Le traitement tertiaire fait partie du processus de traitement par lequel les eaux usées doivent passer avant de pouvoir être rejetées dans l’environnement. Le processus comprend quatre ou cinq étapes. Il s’agit du traitement préliminaire, primaire, secondaire et tertiaire des eaux usées ; parfois, cela est suivi d’une étape supplémentaire. Il existe plusieurs types de traitement tertiaire, qui consistent tous à améliorer la qualité des déchets pour réduire leur impact sur l’environnement dans lequel ils sont rejetés.
Un traitement approfondi des eaux usées est nécessaire en raison du grand nombre de contaminants différents qui peuvent être présents dans les eaux usées. Les eaux usées sont générées par les maisons, les entreprises et les bâtiments publics tels que les écoles et les hôpitaux, et dans certaines régions, les installations industrielles également. Les eaux usées contiennent des contaminants provenant de tous ces emplacements, ainsi que des déchets environnementaux provenant du sol, de l’eau de pluie, des déchets animaux et d’autres déchets qui pénètrent dans les systèmes d’eaux pluviales.
Le processus de traitement des eaux usées est long. La phase de traitement préliminaire consiste à éliminer les gros débris par filtrage. Dans le traitement primaire, l’eau est acheminée dans de grands réservoirs et laissée à décanter pour éliminer les particules solides. Le traitement secondaire utilise des micro-organismes pour éliminer davantage de solides contaminants. Ensuite, les eaux usées subissent un traitement tertiaire et enfin, elles peuvent subir un deuxième processus de décantation pour éliminer toute matière particulaire restante.
Un traitement tertiaire, également appelé polissage des effluents, est effectué pour améliorer la qualité de l’eau. La plupart des stations d’épuration utilisent au moins un procédé de traitement tertiaire de l’eau, et certaines en utilisent deux ou plus pour décontaminer les eaux usées. Les processus tertiaires comprennent la filtration, le lagunage, l’élimination des nutriments et la désinfection.
La filtration est une méthode courante de traitement tertiaire, avec du sable ou du charbon actif utilisé pour filtrer les eaux usées. L’eau est passée à travers un lit de sable ou de charbon de bois, permettant aux particules dans l’eau d’adhérer au média filtrant, le retirant de l’eau. Le lagunage est une méthode dans laquelle l’eau est stockée pendant un certain temps dans des étangs artificiels. Au cours de ce processus, les plantes et les animaux invertébrés qui vivent dans l’eau améliorent la qualité de l’eau en ingérant les particules restantes.
Dans certains endroits, des niveaux élevés de nutriments tels que le phosphore et l’azote doivent être éliminés des eaux usées avant qu’elles ne puissent être rejetées dans l’environnement. Ceci est important car si ces nutriments ne sont pas retirés de l’eau, ils peuvent provoquer une prolifération d’algues à grande échelle, provoquant un déséquilibre de l’écosystème. L’élimination des nutriments est effectuée par des bactéries présentes dans les eaux usées, qui convertissent les nutriments en formes pouvant être retirées de l’eau.
Le dernier processus tertiaire à effectuer est la désinfection, qui est généralement effectuée avec l’ajout de chlore aux eaux usées. Ce procédé est utilisé pour tuer les micro-organismes présents dans l’eau, afin de réduire l’impact environnemental des déchets. La chloration de l’eau est l’une des formes de désinfection les plus courantes, car il s’agit d’un processus peu coûteux et relativement simple.