Un tribunal de la circulation est une institution judiciaire qui s’occupe principalement du code de la route. Dans certains cas, le tribunal de la circulation peut être logé dans une installation entièrement distincte du tribunal ordinaire. C’est souvent le cas dans les grandes villes. Dans d’autres cas, il peut s’agir d’un certain jour ou d’une salle d’audience où un juge ne s’occupe que des affaires de trafic. La plupart des cas concernent des affaires de routine, telles que de simples contraventions, c’est pourquoi il peut également être appelé tribunal des contraventions.
La plupart des affaires traitées par les tribunaux de la circulation sont ce qu’on appelle des infractions prévues. Cela signifie que les sanctions sont fixées par le code de l’État, selon un certain calendrier. Souvent, la pénalité imposée sera basée sur la gravité de l’infraction, si elle a causé un accident et si le conducteur a déjà commis des infractions. Dans la grande majorité des cas, la sanction comprend une amende, ainsi que certains frais de justice. Les juges ont très peu de marge de manœuvre pour renoncer aux sanctions prescrites.
Les contrevenants accusés qui reçoivent une contravention n’auront généralement pas à comparaître devant le tribunal de la circulation à moins qu’ils ne souhaitent contester l’accusation. Comme tout autre tribunal, l’accusateur, généralement appelé État, a le fardeau de la preuve. Les infractions au tribunal de la circulation, si l’accusateur insiste, doivent être traitées comme toute autre affaire civile. Aux États-Unis, cela pourrait signifier un procès devant jury. La plupart des conducteurs accusés ne vont pas aussi loin, en raison du temps et des dépenses impliqués, ainsi que du fait que les sanctions sont généralement relativement faibles. Même si une personne porte sa propre affaire devant les tribunaux sans avocat, des frais de justice importants pourraient être engagés si la personne perd l’affaire.
L’interaction la plus courante avec un tribunal de la circulation que la plupart des gens auront est de l’utiliser comme lieu pour payer les amendes. L’individu peut soit envoyer l’amende par la poste, soit se rendre en personne pour payer. Les commis traiteront les paiements et fourniront un reçu. La plupart de ceux qui s’adressent à un tel tribunal pour payer une amende ne peuvent le faire que parce qu’ils ont attendu la dernière minute pour payer et ne font pas confiance au courrier pour l’arriver à temps. Ils n’iront jamais devant un juge, ni ne verront l’intérieur d’une salle d’audience réelle.
Il y a des moments où un tribunal de la circulation peut également traiter des cas plus graves. Cela s’applique principalement aux accusations de conduite avec facultés affaiblies ou d’homicide involontaire coupable au véhicule. Que cela soit traité par la division du tribunal de la circulation ou par un tribunal supérieur dépend en grande partie des procédures de droit administratif dans la juridiction. Si l’affaire atteint le niveau d’un crime, ce qui est possible pour les récidivistes, elle est normalement traitée par une juridiction supérieure.