Le vaudeville est un style de divertissement qui était populaire en Amérique au tournant du 20e siècle. Il se composait d’un certain nombre d’actes de variétés, y compris de la musique live, de la danse et de la comédie. D’autres formes de divertissement pourraient également être incluses, telles que des conférences, des pièces en un acte, des actes de style cirque impliquant des personnes ou des animaux, et même des courts métrages, bien que la musique et la comédie soient les éléments de base du genre.
Les premiers spectacles de vaudeville ou de variétés, du milieu du XIXe siècle, étaient associés aux classes inférieures et pouvaient être assez risqués, mais l’artiste Antonio Pastor a rendu la forme plus respectable vers les années 19. Les femmes et les enfants sont admis aux spectacles, tandis que l’alcool est souvent éliminé ; les spectacles de variétés antérieurs se tenaient souvent dans des brasseries. Benjamin Franklin Keith a contribué à la popularité croissante du vaudeville en ouvrant un certain nombre de théâtres dans l’Est et le Midwest des États-Unis et au Canada.
Le plus prestigieux des projets de Keith, appelé le Big Time, a ouvert ses portes au Palace Theatre de New York en 1913, et il est devenu essentiel pour les plus célèbres stars du vaudeville de s’y produire. Si le vaudeville au Palais était extrêmement populaire, il ne le resta pas longtemps. Le vaudeville n’a pas pu survivre à la popularité croissante du cinéma et de la radio, et le Palace Theatre a été converti en cinéma en 1932, peu de temps après la dépression.
Bien que l’engouement pour le vaudeville n’ait pas duré longtemps, ses influences sur le monde du divertissement persistent jusqu’à nos jours. Bon nombre des premières stars du cinéma, dont les Marx Brothers et les Three Stooges, ont lancé leur carrière par le vaudeville. L’esthétique du vaudeville a également prévalu dans les médias plus récents, tels que les films de comédie loufoques des années 1930 et les émissions de variétés à la radio et à la télévision. Les termes d’argot originaires du monde du vaudeville, tels que small time et big time, le limelight et flop pour un spectacle raté, font désormais partie du vocabulaire de la plupart des anglophones américains.