L’échange de crédits de carbone offre aux entreprises un moyen de réduire leur production globale de dioxyde de carbone afin de se conformer aux lois et réglementations en matière de pollution. Dans un système typique d’échange de droits d’émission de carbone, les entreprises achètent ou vendent des crédits de carbone. Une tonne de carbone équivaut généralement à un crédit carbone. Collectivement, les sociétés de négoce doivent respecter une limite globale d’émissions de carbone. L’échange de crédits de carbone est également appelé transaction de plafonnement et d’échange, échange d’émissions de carbone, échange d’émissions de CO2 ou simplement échange d’émissions.
L’échange de crédits d’émission de carbone a lieu à la fois au niveau national et international, et les limites et les règles d’échange qui s’appliquent à chaque échange d’émissions varient d’un pays à l’autre. Certains pays encouragent l’échange volontaire de droits d’émission en offrant des crédits d’impôt ou d’autres incitations aux entreprises qui participent aux programmes. D’autres pays rendent obligatoire l’échange de crédits de carbone. Par exemple, un certain nombre de pays ont signé un accord international d’échange de droits d’émission, connu sous le nom de Protocole de Kyoto, qui rend obligatoire l’échange de crédits de carbone. En vertu du protocole de Kyoto, chaque pays participant doit adhérer à certains plafonds d’émissions de gaz à effet de serre.
D’autres programmes internationaux de crédit carbone existent également. Un système européen d’échange de droits d’émission, connu sous le nom de système d’échange de droits d’émission de l’Union européenne (EU ETS), est l’un des plus grands systèmes mondiaux d’échange de crédits de carbone. Dans le cadre de l’EU ETS, les entreprises qui émettent de grandes quantités de dioxyde de carbone doivent surveiller et déclarer leurs niveaux d’émissions. De plus, chaque année, ces entreprises doivent donner au gouvernement un montant de quotas d’émissions équivalent à leur production totale d’émissions de carbone.
Qu’ils soient obligatoires ou volontaires, la plupart des systèmes d’échange de crédits carbone fonctionnent de manière similaire. En règle générale, les entreprises se voient attribuer un plafond d’émissions de carbone par un organisme gouvernemental ou une autorité internationale. Si la production de carbone d’une entreprise dépasse son plafond total, l’entreprise peut vendre l’excédent à une entreprise qui n’a pas atteint sa limite de crédit carbone. Essentiellement, les entreprises qui émettent trop de dioxyde de carbone doivent payer pour polluer l’environnement tandis que les entreprises qui polluent moins sont récompensées financièrement. La politique derrière ce système est d’exiger des entreprises qui ont la capacité de réduire leurs émissions de le faire.
Le commerce du carbone est l’un des plus grands marchés financiers visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. D’autres types de polluants qui peuvent être échangés sur un marché des émissions comprennent les pluies acides, le méthane, l’oxyde nitreux et les hydrofluorocarbures. L’objectif de ces marchés d’échange d’émissions est en fin de compte de contribuer à réduire la croissance des émissions tout en aidant les entreprises à se conformer aux lois sur la pollution.