Les crédits de pollution, également connus sous le nom d’échange de droits d’émission, sont une technique permettant de lutter contre la pollution sur un marché libre. Dans un système qui utilise un système de crédits, un gouvernement fixe un plafond sur le montant total des émissions d’un polluant particulier : par exemple, le dioxyde de carbone. Les crédits sont distribués aux entreprises qui émettent du dioxyde de carbone dans le cadre de leurs opérations quotidiennes. Si une entreprise maximise son efficacité et n’utilise pas tous ses crédits, elle peut vendre les crédits à une entreprise qui dépasse son nombre de crédits. De cette façon, un plafond total d’émissions peut être maintenu, les entreprises très polluantes étant essentiellement condamnées à une amende tandis que les entreprises économes en énergie sont récompensées.
De nombreux partisans de l’économie de marché libre considèrent les crédits de pollution comme un excellent moyen de lutter contre la pollution, et dans des programmes pilotes partout dans le monde, il s’est avéré très efficace. C’est aussi un système plus efficace qu’un système de réglementation gouvernementale; plutôt que d’essayer de contrôler toutes les entreprises potentiellement polluantes, le gouvernement peut se concentrer sur la fixation d’un plafond et l’atteinte de cet objectif, en espérant qu’il le réduise également au fil du temps. Des inspections périodiques des entreprises ayant des crédits de pollution peuvent garantir la conformité, et de nombreuses organisations environnementales se sont portées volontaires pour les aider.
En plus d’être utilisés par les fabricants et les grandes entreprises, les crédits de pollution peuvent également être utilisés par les consommateurs pour compenser leur consommation d’énergie. De nombreux consommateurs inquiets du changement climatique ont choisi d’acheter des crédits sous forme de compensations carbone. Lorsque les consommateurs achètent des compensations de carbone, ils paient une entreprise pour utiliser une énergie plus propre, planter des arbres ou investir dans une énergie propre, compensant ainsi leur propre production de polluants dans les voitures et les avions. Essentiellement, un consommateur peut réduire ses émissions de carbone à « zéro » en achetant des compensations de carbone. Les entreprises soucieuses de leur impact environnemental peuvent également acheter des compensations carbone pour réduire leur charge nette d’émissions.
En vertu du Protocole de Kyoto, certaines nations se livrent déjà à des échanges de crédits de pollution partout dans le monde. Malheureusement, les États-Unis n’étant pas signataires, l’échange de ces crédits n’est pas aussi efficace qu’il pourrait l’être, puisque les États-Unis génèrent environ 25 % de la pollution mondiale. Aux États-Unis, les efforts visant à fixer et à respecter des plafonds à l’aide de crédits de pollution n’ont actuellement lieu qu’à un petit niveau local, bien qu’il y ait des signes que l’idée gagne en popularité. En Europe, le commerce des crédits de pollution semble fonctionner à court terme, mais les critiques s’interrogent sur le commerce à long terme, d’autant plus que le plafond est abaissé chaque année.
On espère que l’utilisation des crédits de pollution aidera les pays à atteindre les objectifs de pollution. Une fois qu’une nation parvient à atteindre un niveau d’émissions réglementé, ce niveau peut être lentement réduit, encourageant les entreprises à investir dans une énergie plus propre et à réduire la quantité de polluants qu’elles créent. Bien que le processus puisse être lent, on espère que l’incitation économique fournie par ces crédits encouragera les entreprises à anticiper et à réduire leur consommation d’énergie dès maintenant, car elles ne deviendront plus rentables qu’avec le temps, lorsque les plafonds seront encore abaissés. .