L’éducation alternative est une approche de l’éducation dont la philosophie et le style diffèrent de ceux de l’éducation ordinaire. Il existe un certain nombre de formes alternatives d’éducation, destinées à une grande variété d’étudiants, et de nombreux pays ont des options disponibles pour les personnes qui le souhaitent, en particulier dans les zones urbaines. Certaines personnes qualifient ce type d’éducation d’éducation non traditionnelle, pour souligner le fait qu’elle n’utilise pas les pratiques traditionnelles et pour éviter d’évoquer la stigmatisation que certaines personnes associent à l’alternative.
Le point central de l’éducation alternative est le choix de l’école. Dans les communautés sans options alternatives d’éducation, les élèves n’ont généralement qu’une seule école qu’ils peuvent fréquenter, contrairement aux communautés dans lesquelles les élèves peuvent explorer plusieurs écoles et parcours éducatifs. Ce type d’éducation n’a pas non plus à se produire dans la salle de classe. L’apprentissage à domicile, l’apprentissage et l’étude indépendante sont toutes des formes d’apprentissage alternatif.
Dans de nombreux cas, les principes éducatifs alternatifs s’adressent à des types particuliers d’élèves. Certains se concentrent sur les jeunes à risque, tandis que d’autres proposent des programmes universitaires ou des écoles fortement axées sur l’éthique environnementale, la responsabilité sociale ou d’autres approches philosophiques. De nombreuses écoles religieuses sont également des formes alternatives d’éducation, en particulier dans les pays laïcs. La pratique de l’éducation alternative n’est certainement pas une nouveauté, et certaines institutions académiques très vénérables ont en fait été fondées à l’origine comme ressources éducatives pour les personnes qui n’aimaient pas le système scolaire conventionnel.
Les critiques de l’éducation traditionnelle soutiennent que cela peut rendre un mauvais service à de nombreux étudiants, car il a tendance à avoir une approche unique qui peut laisser certains étudiants pour compte. Les défenseurs des droits des jeunes estiment que l’éducation conventionnelle encourage également la conformité et décourage la liberté de pensée, d’expression personnelle et le développement social, tandis que l’éducation alternative permet aux étudiants de devenir des penseurs indépendants. L’éducation ordinaire peut également être problématique pour les personnes ayant une déficience intellectuelle ou des désavantages économiques et sociaux.
Dans les districts scolaires où des options d’éducation alternative sont disponibles, les parents et les élèves peuvent obtenir des informations lors de journées portes ouvertes et d’autres événements organisés par des écoles alternatives. Les conseillers scolaires peuvent également faire des recommandations spécifiques à des élèves particuliers qui pourraient bénéficier d’aller dans une école alternative. Il peut être nécessaire pour les étudiants de soumettre des documents de candidature spéciaux afin de fréquenter une école alternative, et dans le cas des écoles privées, les frais de scolarité seront également requis. Certaines écoles ont mis en place des programmes de bourses afin que les étudiants à faible revenu puissent toujours profiter de leurs programmes.