L’éducation publique fait généralement référence à l’éducation financée par l’État ou la province ou au niveau national et fournie gratuitement aux étudiants. Ce type d’enseignement est souvent rendu obligatoire par la loi pour les élèves n’ayant pas atteint un certain âge ou n’ayant pas encore atteint un niveau d’enseignement satisfaisant. Les écoles de ce type de système éducatif sont souvent financées par les gouvernements étatiques ou provinciaux ou fédéraux, souvent grâce à des fonds collectés via les impôts. Cependant, l’éducation publique n’est pas toujours synonyme d’éducation publique ou d’écoles publiques, et de nombreux pays peuvent utiliser des termes différents en référence à l’éducation parrainée par l’État.
En général, l’éducation publique fait généralement référence à deux concepts distincts mais liés, qui sont l’éducation accessible au public et l’éducation parrainée par l’État. L’éducation accessible au public fait simplement référence à tout type d’éducation ou de scolarisation accessible au grand public. Cela peut non seulement être accessible au public, mais peut également être obligatoire pour garantir que les citoyens d’un pays sont bien éduqués et capables d’exister en tant que membres productifs de la société. Étant donné que ce type d’enseignement public est souvent obligatoire, il est également souvent payé par le gouvernement, soit au niveau fédéral, soit au niveau inférieur ou parfois les deux.
Ces formes d’éducation financées ou parrainées par l’État sont aussi généralement appelées éducation publique, bien qu’elles n’aient pas toujours besoin d’être accessibles au public. Par exemple, une école pourrait être partiellement financée par des fonds publics, soit directement du gouvernement, soit par le biais d’un système de bons, tout en restant privée dans le sens où l’école est en mesure de choisir les élèves qui seront acceptés à l’école. Un système de bons permet aux parents d’élèves de choisir où va l’argent qui serait fourni par le gouvernement pour payer la scolarité, permettant aux fonds publics d’être utilisés pour payer l’enseignement privé.
Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, l’éducation publique est souvent utilisée comme synonyme de l’idée d’éducation parrainée par l’État. Les États aux États-Unis financent souvent les districts scolaires et les écoles, bien que l’argent fédéral soit également fréquemment impliqué dans le financement. Cela permet aux États de contrôler la scolarisation de certaines manières, en fixant des critères spécifiques et en gérant l’embauche d’enseignants, tout en donnant au gouvernement fédéral une influence plus large.
D’autres pays comme le Royaume-Uni, cependant, peuvent utiliser le terme enseignement public pour désigner ce qui est communément considéré comme l’enseignement privé aux États-Unis. Dans ces pays, le terme école publique ou éducation publique fait souvent référence à l’éducation parrainée par l’État, et les écoles publiques peuvent être synonymes d’écoles privées. En général, cependant, l’éducation publique fait généralement référence à tout type d’éducation généralement accessible au public et souvent financé par des fonds publics via les impôts et d’autres initiatives gouvernementales.