L’encéphalopathie hépatique est un type de trouble cérébral qui survient à la suite d’un dysfonctionnement du foie. Lorsque l’état du foie se détériore au point que l’organe n’est plus capable d’éliminer les toxines du sang, les toxines qui s’accumulent peuvent sérieusement affecter la fonction cérébrale, mais le mécanisme exact par lequel cela se produit n’est pas bien compris. L’encéphalopathie hépatique survient le plus souvent à la suite de maladies du foie telles que l’hépatite et la cirrhose, et elle peut également se développer en raison de la déshydratation, des déséquilibres électrolytiques ou des saignements gastro-intestinaux. Cette condition peut provoquer des changements soudains de personnalité, une fonction intellectuelle réduite et une conscience réduite.
L’une des fonctions les plus importantes du foie est de nettoyer le sang des substances toxiques telles que les médicaments et les métabolites tels que l’ammoniac, qui est un sous-produit de la digestion des protéines. Les dommages au foie peuvent empêcher l’organe de fonctionner efficacement et, lorsque cela se produit, les substances toxiques s’accumulent dans la circulation sanguine. En quantité suffisante, ces toxines endommagent le système nerveux. La manière exacte dont cela se produit n’est pas connue, mais on pense que les neurotoxines telles que l’ammoniac peuvent pénétrer dans le cerveau lorsqu’elles sont présentes dans le sang en quantité suffisante, provoquant des changements cellulaires qui conduisent à une encéphalopathie.
Les symptômes de l’encéphalopathie hépatique peuvent être légers ou aigus et d’apparition graduelle ou soudaine. Les symptômes bénins comprennent un sommeil agité ou des changements dans les habitudes de sommeil, de la confusion, des oublis, des changements d’humeur ou de personnalité, une capacité réduite à se concentrer et un jugement altéré. Les symptômes graves comprennent des tremblements dans les mains ou les bras, une excitation ou une agitation anormale, une désorientation ou une confusion, une somnolence, des changements de personnalité drastiques, un comportement inapproprié, des mouvements lents, des troubles de l’élocution et des convulsions. Finalement, le patient peut perdre connaissance ou sombrer dans le coma.
Ce trouble cérébral est fréquent chez les personnes atteintes de cirrhose du foie. Jusqu’à 70 pour cent des personnes atteintes de cirrhose présentent des signes d’encéphalopathie hépatique. Parmi ceux qui meurent des suites de cette maladie du foie, environ 30 % présentent des symptômes importants d’encéphalopathie. Le dysfonctionnement cérébral est également une caractéristique de l’insuffisance hépatique fulminante, également connue sous le nom d’insuffisance hépatique hyperaiguë. Cette maladie hépatique grave et invariablement mortelle est généralement causée par une blessure traumatique aiguë, des agents infectieux ou des surdoses de médicaments.
Le diagnostic de l’encéphalopathie hépatique est généralement posé sur la base de tests de la fonction hépatique et rénale et de tests sanguins pour les taux de sodium, de potassium et d’ammoniac. De plus, un patient peut subir une tomodensitométrie ou une IRM pour exclure une blessure traumatique comme cause de symptômes neurologiques. Des tests supplémentaires peuvent être effectués pour déterminer la cause sous-jacente de l’encéphalopathie.
Pour les personnes atteintes de la forme chronique de cette maladie, le traitement comprend la réduction des protéines dans l’alimentation pour soutenir la fonction hépatique et l’utilisation de médicaments pour réduire la production d’ammoniac dans le tractus gastro-intestinal. Les médicaments tels que les sédatifs et les tranquillisants, qui sont métabolisés dans le foie, doivent être évités pour réduire le stress sur l’organe. La forme aiguë de l’encéphalopathie hépatique est beaucoup moins susceptible de répondre à ce type de traitement de soutien. Dans l’encéphalopathie hépatique aiguë et chronique, la mort est presque une certitude si l’état du patient se détériore au point de sombrer dans le coma.