L’encéphalopathie spongiforme bovine est une maladie du cerveau qui affecte les bovins. Elle est également connue sous le nom de maladie de la vache folle. La nature complète de cette maladie n’est pas entièrement comprise, mais les scientifiques pensent qu’elle est causée par une protéine appelée prion plutôt que par une sorte d’infection bactérienne ou de virus. Cette protéine rend progressivement les tissus du cerveau spongieux, entraînant éventuellement la mort. L’encéphalopathie spongiforme bovine peut se propager aux humains qui mangent la viande de bovins infectés, et elle est toujours mortelle chez les animaux et les humains.
Lorsque les bovins sont infectés par cette maladie, la première chose qui change est leur comportement. Ils peuvent devenir agressifs ou nerveux. Après un certain temps, ils commencent à développer des difficultés motrices et peuvent avoir du mal à marcher ou à se tenir debout. Finalement, ils commencent à perdre du poids et à dépérir.
Lorsque les gens ont la maladie, leurs habiletés motrices se détériorent et ils peuvent commencer à perdre progressivement la mémoire. Au début de la maladie, ils ont souvent des problèmes émotionnels ou psychiatriques et des changements dans leur comportement. Parfois, ils peuvent devenir déprimés ou être en colère contre les membres de leur famille.
Cela peut prendre des années après l’exposition pour que les symptômes apparaissent chez les humains et les animaux. Les scientifiques pensent que la maladie se transmet en mangeant le tissu cérébral d’un animal infecté. De petites quantités de tissu cérébral peuvent parfois apparaître dans le bœuf haché, et c’est généralement ainsi que les gens contractent la maladie. Il est très difficile de transmettre l’encéphalopathie spongiforme bovine à l’homme, même s’il consomme des tissus contaminés.
Les vaches contractent également l’encéphalopathie spongiforme bovine en mangeant des tissus cérébraux malades, et cela s’est produit parce que beaucoup d’aliments pour animaux étaient fabriqués à partir de restes de bovins. Des lois ont été adoptées pour restreindre l’utilisation de ce type d’aliments, et ces mesures ont assez bien réussi à réduire les cas d’encéphalopathie spongiforme bovine dans le monde.
La plupart des cas ont été signalés en Grande-Bretagne, et à un moment donné, il y a eu une énorme épidémie avec des milliers de nouveaux bovins infectés signalés chaque semaine. Les premières vaches à avoir contracté cette maladie ont été infectées dans les années 1970, mais elles ne sont tombées malades qu’au milieu des années 1980. L’épidémie d’encéphalopathie spongiforme bovine britannique a culminé en 1992 et 1993.
La plupart des cas humains ont également été des citoyens britanniques. Les scientifiques disent que les gens peuvent limiter leurs chances de développer la maladie en se concentrant sur les steaks et les rôtis plutôt que sur le bœuf haché, car ces viandes sont beaucoup moins susceptibles d’être contaminées. Il n’y a aucun moyen de tester la maladie avant la mort d’une personne, mais les scientifiques peuvent généralement se concentrer sur elle comme un diagnostic probable basé sur les symptômes.