L’épilepsie du petit mal est une forme d’épilepsie qui provoque des crises appelées crises d’absence ou crises de petit mal. Quelqu’un qui a ces crises éprouve une brève interruption de la pensée et de l’activité conscientes. Pendant une crise d’absence, il ou elle peut soudainement arrêter de bouger et regarder dans le vide pendant plusieurs secondes ou plus avant de reprendre ses activités. Dans la plupart des cas, les crises causées par l’épilepsie petit mal peuvent être gérées avec des médicaments.
Les crises d’absence causées par l’épilepsie petit mal semblent souvent bénignes et même inoffensives pour les observateurs. Cela est particulièrement vrai lorsque les crises d’absence sont comparées aux contractions musculaires saccadées, parfois violentes, causées par les crises myocloniques ou à la perte soudaine de conscience et à l’évanouissement causés par les crises atoniques. Même ainsi, les crises d’absence peuvent être dangereuses. Par exemple, les enfants qui ont des crises d’absence ne peuvent pas nager ou même se baigner seuls, en raison du risque de noyade causé par les crises. Les adolescents et les adultes peuvent être incapables de conduire ou d’effectuer d’autres tâches que la plupart des gens tiennent pour acquises, en raison du risque de crise.
Les crises d’absence et d’autres types de crises sont causées par une activité neuronale anormale. Les neurones sont des cellules du cerveau qui transmettent de l’énergie électrique sous forme de signaux chimiques. Ces signaux chimiques sont transmis via des synapses, ou jonctions, qui relient les neurones adjacents. Lorsque les neurones transmettent ces signaux chimiques de manière anormale, le schéma normal de l’activité électrique dans le cerveau est altéré.
Le type de crise qui se produit dépend du modèle spécifique d’énergie électrique anormale qui se produit. Dans les crises d’épilepsie petit mal, le schéma est une séquence de trois secondes de signaux électriques. Ceci est répété aussi longtemps que la crise se poursuit.
Les crises de petit mal sont plus fréquentes chez les enfants que chez les adultes. C’est parce que le cerveau des jeunes enfants continue de grandir et contient plus de synapses qu’un cerveau adulte. La majorité des enfants atteints d’épilepsie petit mal arrêtent d’avoir des crises en grandissant. Dans une petite proportion de cas, l’enfant peut continuer à avoir des crises d’absence ou peut commencer à avoir le type de crises de mouvements de tout le corps associées à l’épilepsie grand mal.
Les différents types d’épilepsie sont généralement diagnostiqués sur la base de tests tels que l’électroencéphalographie (EEG) et un scanner cérébral tel qu’un test d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Un EEG est effectué pour examiner l’activité électrique dans le cerveau. Au cours de ce test, le patient sera exposé à des stimuli pour provoquer une crise afin que l’activité cérébrale anormale puisse être évaluée. Une IRM est réalisée pour examiner le cerveau lui-même afin de déterminer si une tumeur ou une anomalie structurelle est à l’origine des crises.
L’épilepsie du petit mal peut généralement être contrôlée efficacement avec des médicaments, mais il n’est pas toujours facile de déterminer rapidement le bon médicament et la bonne dose. Trouver le médicament et la dose les plus efficaces est souvent une question d’essais et d’erreurs, et cela peut prendre plusieurs mois ou plus. Les médicaments antiépileptiques ont également tendance à avoir un grand nombre d’effets secondaires potentiels, tels que maux de tête, insomnie, nervosité, hyperactivité, troubles gastro-intestinaux et suppression du système immunitaire.