La charge allostatique est le coût physique et émotionnel de la gestion de circonstances stressantes sur de longues périodes. Parfois, ce terme est défini comme synonyme de stress, mais c’est vraiment la nature de la réponse du corps au stress et la façon dont il est transporté et traité qui détermine la charge. Il a été avancé que des charges plus lourdes risquent le développement de maladies chroniques. De plus, non seulement les réponses biochimiques ou neurochimiques, mais aussi les comportements inutiles, les expériences d’enfance difficiles et la présence d’anxiété ou de troubles de l’humeur augmentent ce fardeau de stress chronique. Il existe quelques moyens suggérés pour mesurer le poids d’une charge allostatique et pour réduire son impact.
Les individus gèrent le stress de différentes manières, mais les périodes de stress élevé sont liées à la production de produits chimiques comme le cortisol et les catécholamines, comme l’adrénaline, la noradrénaline et la dopamine. À court terme, des quantités plus élevées de ces produits chimiques aident les gens à faire face au stress. D’un autre côté, le stress chronique peut entraîner une surproduction de ces produits chimiques et des mécanismes défectueux pour désactiver la réponse chimique. Parfois, le corps produit également du cortisol et des catécholamines dans des situations qui ne seraient normalement pas perçues comme stressantes.
Ces réponses supplémentaires cessent d’être utiles et deviennent de plus en plus physiquement nuisibles. Ils commencent à entraîner un risque élevé de maladie cardiaque, d’hypertension et d’hypercholestérolémie. De plus, une charge allostatique chroniquement élevée signifie que les gens sont plus susceptibles de choisir des comportements d’adaptation qui augmentent le risque de maladie, comme le tabagisme, l’alcool et la consommation de drogues. Alternativement, les gens peuvent ne pas faire d’exercice ou trop manger.
Toutes les personnes ne gèrent pas le stress de la même manière, et certaines semblent être capables d’en faire beaucoup plus tout en faisant de bons choix et en prenant soin d’elles-mêmes. Une charge allostatique chez ces patients peut être plus faible. En revanche, certains individus semblaient prêts à porter une charge plus lourde. Des niveaux de réponse au stress plus élevés se produisent souvent chez ceux qui ont été maltraités et négligés dans leur enfance, et chez les personnes souffrant de troubles de l’humeur et d’anxiété. Ces scénarios se traduisent alors par un risque élevé de maladies chroniques graves.
Il existe des moyens de mesurer une charge allostatique. Certains praticiens suggèrent d’utiliser des échelles de stress, mais cela peut ne pas être particulièrement efficace. Une échelle peut évaluer l’expérience actuelle du stress d’une personne, mais ne parle pas de la façon dont elle le traite au fil du temps. De meilleures mesures évaluent les niveaux de catécholamines et de cortisol, et pourraient même tester des conditions telles que l’obésité, l’hypertension, les taux élevés de cholestérol et les maladies cardiaques.
De plus, les soins psychothérapeutiques déterminent les types de comportements qu’une personne a développés pour faire face à un stress élevé. Un historique complet du client peut évaluer la fréquence à laquelle les clients se sont perçus comme étant stressés. La psychothérapie diagnostique également les troubles psychiatriques et peut identifier les expériences négatives de l’enfance qui peuvent correspondre à une charge allostatique plus élevée. De plus, les travaux thérapeutiques dans les domaines de la réduction et de la gestion du stress peuvent modifier les mécanismes physiologiques d’adaptation au fil du temps, réduisant ainsi le risque de développer certaines maladies chroniques.