L’équitation thérapeutique est un sport adapté dans lequel les personnes ayant des handicaps physiques, développementaux et émotionnels apprennent à monter à cheval. Ce type de thérapie a été médicalement prouvé pour aider les individus à améliorer le tonus musculaire et l’équilibre grâce à l’exercice physique de l’équitation. Cela permet également aux cavaliers de passer du temps en dehors des liens avec les animaux, ce qui peut également avoir un impact positif sur leurs états mentaux et émotionnels.
Les personnes de tous âges avec tout type de blessure ou de handicap peuvent bénéficier de l’équitation thérapeutique. Il a été démontré par les médecins que le mouvement naturel du corps d’un cheval lors de la marche ou du trot favorise la flexibilité, la force et une meilleure coordination chez les cavaliers. Les enfants qui souffrent de maladies du développement ou de handicaps physiques qui nuisent à leur capacité à marcher et à faire de l’exercice peuvent renforcer les muscles du bas du dos et le torse en montant à cheval. Ce type de thérapie est également utilisé pour aider les patients ayant subi une chirurgie de la moelle épinière ou des amputations de jambe à réapprendre à marcher, parfois à l’aide d’une prothèse.
L’équitation thérapeutique peut inclure d’autres activités liées au cheval qui sont conçues pour favoriser la guérison mentale et physique. Cela peut inclure des compétitions, de la voltige, de l’équitation et de l’entretien de l’écurie. En plus des avantages physiques ressentis lors de l’équitation, les participants montrent également des signes d’une stabilité mentale et d’une force émotionnelle accrues en forgeant un lien personnel avec le cheval.
La personne handicapée est généralement accompagnée de marcheurs latéraux, d’un chef de chevaux et d’un instructeur pendant les cours d’équitation thérapeutique. Un marcheur latéral se tient de chaque côté du cheval pour s’assurer que le cavalier ne tombe pas au sol s’il perd l’équilibre à un moment quelconque de la séance. Le meneur guide l’animal autour de l’anneau de marche ou le long d’un sentier, et l’empêche de se détacher du groupe et de se cabrer pendant que le cavalier est assis. L’instructeur enseigne au cavalier comment s’asseoir correctement, tenir les rênes et se déplacer avec le cheval lorsqu’il marche et trotte. Les instructeurs doivent généralement avoir une formation professionnelle pour s’occuper des chevaux et comprendre un large éventail de handicaps physiques humains.
Les animaux impliqués dans l’équitation thérapeutique sont spécialement dressés pour interagir avec douceur et calme avec leurs cavaliers. Ces chevaux sont souvent sélectionnés à cet effet en fonction de leurs personnalités plus dociles. Les chevaux plus âgés, qui ne sont plus en mesure de concourir, de se reproduire ou de montrer, sont parfois confiés à des écuries qui participent à des séances de thérapie. Les chevaux sont entraînés à se tenir debout à côté de dispositifs de montage uniques qui sont utilisés pour soulever les cavaliers en place sur la selle qui ne peuvent pas l’atteindre par leurs propres moyens. Ils sont conditionnés à garder une démarche régulière pendant une leçon de thérapie et à observer les commandes spécifiques des instructeurs qui les guident dans leurs mouvements.