L’éradication de la maladie se produit lorsque les incidences d’infection d’une maladie infectieuse donnée dans le monde sont réduites à zéro. Après l’éradication, aucune intervention humaine n’est nécessaire pour empêcher d’autres personnes de contracter la maladie. Si une intervention est encore nécessaire, une véritable éradication n’a pas encore eu lieu. L’éradication est un processus intentionnel; les professionnels de la santé du monde entier collaborent et font des efforts ciblés pour réduire à néant l’incidence d’une maladie afin qu’elle ne puisse plus jamais affecter les autres. L’éradication de la maladie est souvent confondue avec l’élimination de la maladie, dans laquelle l’incidence d’une maladie dans une zone particulière est réduite à zéro.
L’éradication de la maladie est un processus incroyablement difficile étant donné la nature omniprésente et à réplication rapide de la plupart des agents pathogènes. À ce jour, la seule maladie qui ait jamais été éradiquée avec succès de la Terre est la variole, une infection virale incroyablement mortelle unique aux humains. Des méthodes de vaccination hautement efficaces protégeaient les humains de contracter le virus. Sans hôtes à infecter, le virus ne pouvait pas se maintenir et l’incidence mondiale de la variole est tombée à zéro. Mis à part les échantillons isolés conservés dans des laboratoires soigneusement contrôlés à des fins de recherche, les virus qui causent la variole ont été complètement et avec succès éradiqués.
Il y a trois facteurs principaux qui doivent être présents pour qu’une maladie soit considérée comme éradicable. Pour que l’éradication de la maladie se produise, il doit y avoir un moyen d’arrêter la transmission de la maladie entre les humains afin que l’infection ne puisse pas se propager librement d’une personne à une autre. Il doit également y avoir un moyen précis de diagnostiquer les individus ; l’éradication ne peut pas être vérifiée si les techniques de diagnostic appropriées n’existent pas. Enfin, il doit s’agir d’une maladie humaine qui ne peut survivre chez d’autres animaux ou dans l’environnement extérieur, car il n’est tout simplement pas viable d’éradiquer une maladie qui peut exister dans un certain nombre d’organismes ou dans un certain nombre d’emplacements externes.
Ces critères ne sont que quelques-uns des nombreux facteurs nécessaires à l’éradication complète de la maladie. Il existe également de nombreux éléments économiques, sociaux et politiques nécessaires au succès d’une tentative d’éradication de la maladie. La collaboration est extrêmement importante – sans le dévouement total des gouvernements, des prestataires de santé et des personnes concernées, l’éradication n’est tout simplement pas possible. L’éradication des maladies est également très gourmande en ressources, car la recherche, les vaccins et d’autres médicaments ont tendance à être assez coûteux. L’engagement de ressources, de main-d’œuvre et de soutien politique au niveau mondial est nécessaire pour éliminer les effets d’une seule maladie de l’humanité.