Les prototaxites (pro-tow-TAX-i-tees) sont un champignon cylindrique géant qui a dominé les paysages de la fin du Silurien et de la première moitié du Dévonien, vivant il y a 420 à 370 millions d’années. Les prototaxites ont atteint une hauteur de 8 m (26 pi) et un diamètre allant jusqu’à 1 m (3.2 pi). La première recherche sur les prototaxites a été publiée en 1859 par le scientifique canadien John William Dawson, en utilisant comme base des spécimens trouvés le long des rives de la baie de Gaspé au Québec, Canada. Son interprétation initiale était que l’organisme était un premier conifère pourri par un champignon, commençant un débat d’un siècle et demi sur la nature de l’organisme qui n’a été résolu qu’en 2007.
Au début de sa domination, les prototaxites auraient été le seul organisme sur terre de plus de quelques pieds de hauteur, car les plantes vasculaires venaient tout juste de commencer et n’avaient pas encore développé de vrai bois ou de feuilles. Il aurait été effrayant de voir le paysage du Silurien tardif, avec rien d’autre qu’une série de grands monolithes fongiques dominant des plantes courtes abritant les premiers animaux terrestres – de minuscules arthropodes, vers et mille-pattes. Ce monde était très différent de celui d’aujourd’hui.
Le fossile est un grand cylindre composé de tubes entrelacés de seulement 50 microns (millionièmes de mètre ou millièmes de millimètre) de diamètre. L’absence de tissu vasculaire évident l’a exclu en tant que plante, mais il y a eu un grand débat sur ce que c’était exactement. Toute proposition semblait folle – comment un champignon, un lichen ou une algue pouvait-il mesurer 26 pieds de haut ? On ne sait toujours pas, mais l’absence totale de grands herbivores et l’absence de concurrence des plantes ont dû y contribuer. Certains ont suggéré que c’était pour propager ses spores plus facilement, mais les champignons de quelques centimètres de haut, comme les champignons, semblent n’avoir aucun problème à propager leurs spores.
N’ayant pas la capacité de photosynthèse, les prototaxites doivent avoir obtenu leurs nutriments en étendant leurs tubes d’alimentation (hyphes) sur le sol environnant. On pense qu’il a consommé du sol cryptobiotique (également appelé croûte biologique), un sol contenant des bactéries, des lichens, des mousses et d’autres champignons. Aujourd’hui, le sol cryptobiotique ne se trouve que dans les déserts, mais au cours du Silurien et du Dévonien, il aurait été beaucoup plus courant, fournissant une nourriture abondante à ce champignon gigantesque.
Certains paléontologues considèrent les prototaxites comme l’un des organismes les plus étranges qui aient jamais vécu. Il affiche certainement l’apogée de l’évolution des champignons avant que les plantes et les animaux ne prennent le contrôle de la terre.