Un microscope à contraste de phase est un instrument scientifique spécialement conçu pour augmenter le contraste des spécimens vivants observés. Le microscope dépend des différentes qualités de réfraction des objets pour faire la distinction entre les structures transparentes et incolores. D’autres méthodes de microscopie dépendent de la coloration d’un échantillon pour mettre en évidence ou définir différents composants cellulaires. Le processus de coloration tue généralement l’échantillon, rendant impossible l’étude des processus cellulaires actifs. Le microscope à contraste de phase élimine le besoin de tuer un spécimen en exploitant la nature des ondes lumineuses.
Une onde lumineuse contient des pics et des creux à intervalles réguliers. Si les pics et les creux de différentes vagues s’alignent, ils sont dits en phase. Lorsqu’elles sont désalignées, les ondes sont déphasées.
Le microscope à contraste de phase utilise deux sources lumineuses : une lampe sous l’échantillon et une lumière qui est soit diffractée soit réfléchie par l’échantillon. La lumière traverse un objet transparent, tandis qu’elle est réfléchie par un objet solide mais incolore. Lorsque les ondes lumineuses sont réunies dans le condenseur de phase, une lentille au-dessus de l’échantillon, elles seront soit en phase soit déphasées. Si les ondes lumineuses sont en phase, l’objet apparaîtra brillant. S’ils sont déphasés, l’objet sera ombré ou sombre.
La microscopie à contraste de phase a été développée pour la première fois vers 1930 par Fritz Zerinke. Son invention n’a pas été initialement bien reçue. Lorsque la machine de guerre allemande s’en empare en 1941, elle est enfin fabriquée.
Après la guerre, le microscope à contraste de phase a continué à être fabriqué et appliqué à de nouveaux domaines d’étude, tels que la médecine. Le microscope à contraste de phase a contribué à décrire les processus impliqués dans la division cellulaire et d’autres processus cellulaires actifs. Zerinke a ensuite reçu le prix Nobel de physique en 1953 pour sa contribution aux techniques de microscopie.