L’idée de sables mouvants inspire souvent la peur chez les gens, car beaucoup pensent qu’être pris dedans entraînera rapidement la noyade. Ce n’est en fait pas le cas. Les gens sont plus légers que les sables mouvants, et s’ils ne luttent pas, ils monteront rapidement au sommet. Cette substance n’est que du sable ordinaire, mais elle peut faire couler une personne parce qu’elle est saturée d’eau.
Les sables mouvants peuvent se trouver n’importe où dans le monde, mais sont plus susceptibles de se produire près d’une source d’eau, comme un ruisseau, une rivière, un océan ou un lac. Lorsque le sable est un peu exposé à l’eau, il devient en fait plus finement tassé. Un peu d’eau augmente la friction dans le sable, l’amenant à se lier étroitement ensemble. C’est pourquoi les gens ont tendance à utiliser de l’eau lors de la construction de châteaux de sable, car l’eau aide à maintenir les formes.
Cependant, trop d’eau fait perdre la friction des particules de sable. Le sable glisse rapidement lorsqu’on y met du poids, comme pourrait le faire une personne marchant sur un patch. Le terme s’applique donc au sable qui permet rapidement à une personne de s’y enfoncer.
Les représentations des sables mouvants sont cependant très exagérées. Les gens n’ont tendance à se noyer dans les sables mouvants que s’ils agitent leurs bras et leurs jambes. Cela les fait couler car ils aident littéralement le sable à se séparer. En revanche, la personne qui ne panique pas, et qui écarte légèrement les mains et les jambes en se déplaçant le plus lentement possible, ne coulera pas. Comme dans l’eau, les gens flottent naturellement dans les sables mouvants.
De plus, les sables mouvants ne sont pas un puits sans fond qui aspirera une personne jusqu’au cœur de la terre. En fait, certains sables mouvants n’ont qu’une profondeur d’environ 2 à 4 pieds (environ 0.61 à 1.22 m), bien que cette profondeur puisse causer des difficultés lorsqu’une personne essaie de sortir. Il est souvent beaucoup plus facile d’entrer dans les sables mouvants (ou dans l’eau) que d’en sortir car la densité crée un effet de vide. Encore une fois, la clé se déplace très lentement afin de sortir.
Parfois, les sables mouvants causent des problèmes lorsqu’ils se forment sous des bâtiments, qui ont une masse bien supérieure à celle d’une seule personne. En période d’inondation sur le sable, théoriquement, le sable ordinaire pourrait devenir du sable mouvant et faire couler la masse d’un bâtiment. Ce naufrage pourrait également provoquer une instabilité structurelle dans le bâtiment et précipiter l’effondrement, en particulier en cas de tremblement de terre.
Cependant, les individus n’ont pas à craindre les sables mouvants s’ils se souviennent de « sable rapide, mouvement lent ». Même une personne qui tombe la tête la première dedans est susceptible de remonter à la surface assez rapidement si elle ne se débat pas.