Les magasins proposant des vêtements vintage sont devenus très populaires ces dernières années, mais de nombreux clients potentiels sont curieux de connaître la différence entre vintage et tout simplement vieux. D’une manière générale, les vêtements produits avant 1920 sont considérés comme antiques, dignes d’être collectionnés ou exposés dans un musée mais pas pour un usage quotidien. La plupart des vêtements produits entre 1920 et la fin des années 1970 sont considérés comme vintage par la plupart des revendeurs, mais certains prolongeront cette date limite jusqu’au milieu des années 1980.
Le terme «rétro» est parfois utilisé de manière interchangeable avec le terme vintage, mais de nombreux magasins de vêtements vintage ne considèrent que les vêtements des années 1960 et 1970 comme vraiment «rétro». Les vêtements produits après le milieu des années 1980 sont généralement considérés comme étant à prix avantageux ou comme un don de bienfaisance.
Les robes de créateurs haut de gamme sont l’une des rares exceptions à la règle de l’âge. Les créations uniques de designers tels que Halston ou Versace peuvent être considérées comme vintage après deux ou trois ans. Dans la mode, le vintage désigne un exemple exceptionnel de vêtements d’époque, ou de vêtements qui ont encore un certain attrait commercial malgré son âge. Avoir une robe de créateur déclarée vintage est un honneur pour les créateurs de mode haut de gamme.
Dans la plupart des cas, les vêtements vintage ne sont pas moins chers à posséder que les vêtements contemporains. Une paire de jeans moulants du début des années 1970 en bon état peut coûter deux fois plus cher qu’une toute nouvelle paire de Levi’s. Les magasins de vêtements vintage ne doivent pas être confondus avec les friperies. Les sélections dans les magasins vintage exigeants sont généralement en excellent état et soigneusement restaurées. Un grand soin est pris pour s’assurer que les articles sont des originaux et non des reproductions moins chères vendues dans les magasins de vêtements généraux. Ceci est particulièrement important lorsqu’il s’agit de vêtements à collectionner tels que les chemises originales à imprimé hawaïen et les chemises de bowling des années 1950.
Les vêtements vintage authentiques ont une certaine valeur sur le marché des objets de collection, donc acheter un chemisier vintage des années 1940 ou une paire de jeans à cloche des années 1970 devrait être considéré comme un investissement ainsi que comme une déclaration de mode.
Il y a un débat sur la désignation du millésime dans un avenir prévisible. Certains peuvent prétendre qu’une veste Member’s Only de la fin des années 1980 ou un pantalon de parachute du début des années 1990 peut un jour être considéré comme un vêtement vintage. Mais de nombreux puristes de vêtements vintage disent que les vêtements doivent avoir une valeur durable au-delà de l’époque où ils ont été créés. Bien qu’un costume de zoot puisse avoir défini une période spécifique dans les années 1940, il peut ne pas être considéré comme un véritable article vintage en raison de sa tendance et de sa courte période de popularité. Les vêtements vintage ont tendance à bien tenir même lorsqu’ils sont retirés du contexte de leur époque d’origine.