L’essence naturelle est une forme de gaz naturel qui devient liquide sous une pression atmosphérique régulière et à des températures modérées. Il peut se former naturellement à partir de condensats ou être obtenu par distillation fractionnée de gaz naturel humide. Lorsque l’essence naturelle se forme à partir de condensats, elle est souvent appelée gaz goutte à goutte. Contrairement à l’essence, ou essence, qui est utilisée pour alimenter les automobiles modernes, le gaz naturel a un indice d’octane relativement bas et peut être considérablement plus volatil. Il peut être combiné avec d’autres substances pour créer de l’essence, bien qu’il ait également été utilisé seul au début de l’automobile.
La composition chimique de l’essence naturelle est généralement constituée d’hydrocarbures, tels que le butane, le pentane et l’hexane. Cette gamme d’hydrocarbures peut être obtenue par distillation fractionnée ou peut se former naturellement à partir de condensats. Lorsque cette gamme d’hydrocarbures particulière est distillée, elle est parfois utilisée dans la dénaturation de l’alcool destiné à être utilisé comme source de carburant. Ceci est généralement destiné à empêcher les gens d’ingérer l’alcool de carburant, car l’ajout de certains composés peut le rendre désagréable.
Au début des moteurs à combustion interne, l’essence naturelle était une source de carburant couramment utilisée. Les premières automobiles et les premiers avions utilisaient des moteurs qui avaient des taux de compression relativement bas, qui fonctionnaient bien avec les gaz d’égouttement naturels ainsi que la version distillée commercialement. Le gaz goutte à goutte était souvent utilisé pour alimenter les véhicules personnels au début du 20e siècle par des personnes qui avaient un accès facile aux puits. Les progrès ultérieurs des moteurs automobiles ont entraîné des exigences d’octane plus élevées, de sorte que le gaz goutte à goutte n’était plus approprié.
L’essence disponible dans le commerce contient généralement divers additifs pour augmenter son indice d’octane dans les années 80 ou 90. C’est nettement plus élevé que les 30 à 50 que l’on peut attendre du gaz naturel. Malgré ce fait, il y a eu des problèmes de vol de gaz au goutte-à-goutte dans les raffineries et les conduites de gaz naturel. Le faible indice d’octane du gaz naturel entraîne généralement un cliquetis du moteur. Un allumage incomplet peut également entraîner des émissions d’échappement nocives, qui ont été utilisées pour identifier les véhicules alimentés au gaz naturel volé.
En plus des utilisations telles que la dénaturation de l’alcool et la combustion comme combustible, le gaz goutte à goutte peut également être utile comme solvant et diluant. Comme il s’agit d’une substance très volatile, toute utilisation comme nettoyant ou solvant doit être soigneusement tenue à l’écart des sources d’inflammation. Il peut également être utilisé comme diluant, notamment pour la peinture. Bon nombre des hydrocarbures présents dans l’essence naturelle peuvent également être trouvés dans des solvants, des nettoyants et des diluants disponibles dans le commerce. Ces produits sont souvent spécialement conçus pour être moins volatils.