Un accouplement flexible est un dispositif mécanique qui permet de former une union réglable entre des tuyaux ou des arbres autrement inflexibles. Les accouplements flexibles permettent le transfert du mouvement de rotation entre les arbres et un joint étanche aux gaz ou aux fluides continu entre les tuyaux tout en permettant un certain degré de désalignement axial. Les accouplements à arbre plein se composent généralement de charnières métalliques universelles ou de type U ou de demi-coquilles métalliques usinées avec des inserts en caoutchouc flexible. Ceux-ci incluent les accouplements tels que les joints homocinétiques (CV) et les joints universels. Les raccords de tuyaux sont généralement des manchons en caoutchouc moulé ou en maille d’acier inoxydable qui se fixent aux deux tuyaux avec des colliers de serrage standard de type jubilé.
Les accouplements flexibles permettent d’assembler des arbres ou des tuyaux rigides avec un certain degré de déviation ou de désalignement axial tout en maintenant un transfert ininterrompu de couple ou d’écoulement de fluide. Cette fonctionnalité est particulièrement utile lorsque les sorties d’arbre changent de direction ou que les tuyaux ne s’alignent pas avec précision. Les exemples incluent le changement de direction de l’arbre de transmission dans les automobiles à traction arrière et le léger désalignement des tuyaux courant dans les systèmes d’échappement des automobiles. L’accouplement flexible permet à l’arbre d’entraînement d’un véhicule à roues arrière de descendre jusqu’au différentiel tout en maintenant la pleine vitesse de rotation et le transfert de couple. Un manchon en acier inoxydable permet également de joindre deux extrémités mal alignées d’un système d’échappement sans fuite de monoxyde de carbone ni sortie de bruit d’échappement.
Les accouplements d’arbres sont généralement des assemblages en acier rigide qui permettent des changements de direction d’entraînement grâce à des éléments rotatifs ou flexibles dans leur conception. Des exemples de conceptions d’accouplement flexible rotatif incluent le joint universel sur l’arbre d’entraînement des véhicules et les joints d’arbre à cardan de type U double utilisés sur les entraînements des machines. D’autres accouplements flexibles rotatifs solides comprennent les joints homocinétiques utilisés pour transférer le couple d’entraînement des demi-arbres aux roues avant sur les véhicules à traction avant. Les joints combinés rigides/flexibles se composent d’une paire d’éléments rigides en acier qui relient deux arbres via un insert flexible. Ceux-ci incluent des joints tels que l’accouplement à mâchoires avec son insert en caoutchouc et les coupleurs à disque qui utilisent un agencement à ressort entre deux disques rigides.
L’assemblage de tuyaux avec un accouplement flexible permet l’écoulement ininterrompu de fluides ou de gaz lorsque les tuyaux sont mal alignés. Ces raccords simples ne sont rien de plus que des manchons en caoutchouc conçus pour s’adapter parfaitement aux extrémités des deux tuyaux et être fermement verrouillés en place avec des colliers de serrage. Ces raccords peuvent présenter des profils droits où des diamètres de tuyaux similaires sont joints ou des profils étagés pour s’adapter aux joints entre des diamètres de tuyaux différents. Les tuyaux transportant des gaz chauds tels que les systèmes d’échappement utilisent des joints résistants à la chaleur constitués de couches superposées de treillis en acier inoxydable et sont fixés aux tuyaux avec des colliers en U ou des colliers de serrage et un mastic d’échappement. Comme avec tous les types d’accouplement flexible, ces joints permettent la continuité dans l’objectif initial du système tout en conférant une flexibilité pour s’adapter au désalignement.