L’étymologie est une branche de la linguistique qui se concentre sur l’origine des mots et l’évolution des langues au fur et à mesure qu’elles sont utilisées. Chaque mot dans une langue a une histoire complexe, et l’étymologie vise à comprendre cette histoire afin que le mot puisse être mieux compris. De plus, l’examen de l’étymologie des mots dans une langue aide les linguistes à comprendre la langue dans son ensemble, ainsi que les autres langues de la même famille linguistique.
Le terme étymologie est entré pour la première fois dans la langue anglaise en 1398, et c’est un composé de deux mots grecs, étymon, faisant référence au vrai sens de quelque chose, et logos, ou mot. Les premiers étudiants en étymologie sont devenus intrigués par les mots qui étaient largement utilisés et d’où ils venaient, alors ils ont commencé à regarder les racines et l’histoire de leur langue. Dans certains cas, malheureusement, les étudiants en mots ont trouvé des étymologies populaires pour les mots, qui sont divertissantes, mais fausses. Étant donné que l’étymologie populaire de certains mots est très répandue, les véritables racines des mots sont parfois obscurcies.
Les nouveaux mots entrent dans une langue de plusieurs manières. L’un des plus courants est l’emprunt. L’anglais, par exemple, est une langue bien connue pour emprunter des mots à d’autres langues. En effet, une grande partie de la langue anglaise comprend des mots empruntés comme doppleganger, smorgasboard, pandit, aardvark et amok. Souvent, la prononciation et le sens d’un mot subissent des changements lorsqu’il est emprunté, et les utilisateurs originaux peuvent ne pas le reconnaître après plusieurs décennies d’adoption.
Une autre source courante de nouveaux mots est la formation de mots. La formation de mots implique la création de mots entièrement nouveaux, souvent en composant des mots existants dans la langue, ou en changeant le sens d’un mot établi. À une époque de développement scientifique et technique accéléré, une pléthore de nouveaux mots et significations comme Internet, routeur et robot émergent. De nouveaux mots peuvent également être créés en composant, en ajoutant des préfixes ou des suffixes aux mots existants pour changer leur sens, comme c’est le cas avec des mots tels que glorifier, éducatif, rhapsodiser et le mot populaire de 2006, vérité. Dans certains cas, un nouveau mot se forme à partir du symbolisme sonore, également appelé onomatopée. Des exemples courants d’onomatopées sont des mots tels que miaou, klaxon, bourdonnement et cliquetis, qui illustrent leur signification avec le son qu’ils font.
L’étude de la langue est importante, car elle révèle beaucoup de choses sur la culture dans laquelle la langue est parlée. En déterminant si les mots ont été nouvellement formés ou empruntés, par exemple, les linguistes peuvent déterminer quand différentes cultures ont été en contact les unes avec les autres. Comme le sens des mots subit des transitions subtiles, l’étymologie peut aussi illustrer des tendances sociales et politiques. Pour de nombreux étudiants en étymologie, c’est aussi tout simplement intéressant.