L’évacuation des eaux souterraines est le mouvement de l’eau hors d’une zone de sol saturé. L’eau de pluie s’infiltre dans le sol et se déplace vers le bas à travers le sol jusqu’à ce qu’une zone saturée soit atteinte, appelée aquifère. Ici, les ouvertures et les lacunes dans le sol et la roche sont remplies d’eau, appelée eau souterraine. Le sommet de cette zone saturée s’appelle la nappe phréatique.
L’eau pénètre dans les aquifères dans des endroits appelés zones de recharge des eaux souterraines et sort des aquifères sous forme de décharge d’eaux souterraines dans des endroits appelés points de décharge. Alors que l’évacuation des eaux souterraines fait généralement référence à l’eau quittant les aquifères dans le sol, le terme est parfois également utilisé pour désigner l’eau se déplaçant dans un aquifère. Dans les deux cas, l’unité de mesure du débit d’eau souterraine généralement utilisée est le mètre cube par seconde (m3/s).
Une source est un point de décharge d’eau souterraine facilement visible, mais il existe de nombreux autres endroits qui servent de points de décharge. Le déversement se produit lorsque l’eau s’infiltre des aquifères dans les rivières, les ruisseaux et les lacs. L’eau peut également s’infiltrer hors du sol dans les zones humides et les marais. Dans les zones où la nappe phréatique est proche du sommet du sol, les eaux souterraines peuvent être principalement rejetées par l’action des plantes en croissance car elles tirent l’eau des aquifères et la libèrent dans l’air sous forme d’humidité. Près de l’océan, le rejet d’eaux souterraines peut se produire directement dans la mer, et dans ce cas, on parle de rejet d’eaux souterraines sous-marines.
Les puits artificiels peuvent créer des points de décharge artificiels pour les eaux souterraines. Lorsque l’eau est pompée hors d’un puits, le niveau de la nappe phréatique dans le sol entourant immédiatement le puits est abaissé. Cela crée une zone appelée cône de dépression. Les eaux souterraines ont alors tendance à s’écouler vers le puits, fournissant de l’eau supplémentaire qui peut être pompée. De cette façon, les ressources en eaux souterraines sont particulièrement importantes dans les zones arides qui ont peu de précipitations et une forte dépendance aux puits comme source d’eau.
L’écoulement des eaux souterraines est une partie importante du cycle de l’eau. Bien que des sources souterraines puissent exister, la grande majorité des eaux souterraines occupe des lacunes et des pores dans le sol et s’écoule à travers le sol un peu comme l’eau pourrait s’écouler à travers une éponge. Dans la roche perméable, dans les bonnes circonstances, les eaux souterraines peuvent s’écouler assez loin dans de courts laps de temps. Dans d’autres régions, les eaux souterraines peuvent être stockées pendant des années dans des aquifères à long terme avant de ressortir sous forme de rejets d’eaux souterraines.