Un minisatellite est une petite partie de la macromolécule d’acide désoxyribonucléique (ADN) responsable du codage et du transfert des caractéristiques génétiques humaines. Cette molécule est constituée d’une structure en forme d’échelle de paires de bases alternées de molécules de phosphate et de désoxyribose. Dans le cas d’un minisatellite, seulement 10 à 60 paires de bases existent souvent, mais parfois 100 ou plus peuvent être présentes. Ces minisatellites sont connus pour exister à plus de 1,000 XNUMX emplacements dans le génome humain, qui code pour tous les traits génétiques d’un organisme.
La première molécule minisatellite a été découverte par AR Wyman et R. White aux National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis, en 1980. Cela a conduit à leur utilisation pour la pratique des empreintes génétiques dans la criminalistique. On a découvert plus tard qu’elles étaient hypervariables ou hypermutables, avec un taux de mutation moyen de base allant jusqu’à 20 %. Cela a classé le minisatellite comme la région la plus instable du génome humain.
Des portions microsatellites d’ADN existent également, où les séquences génétiques ne sont composées que de deux à cinq paires de bases. En raison du fait que les structures des minisatellites et des microsatellites sont très variables et ont des taux de mutation élevés, elles sont fréquemment utilisées dans diverses recherches. Les buts pour lesquels ils sont utilisés incluent l’identification légale des parents génétiques d’un individu, la cartographie des variations génétiques dans la population humaine et l’étude du cancer. De longs réseaux de minisatellites de plus de 100 paires de bases de long sont considérés comme très instables. Des recherches sur des souris ont montré qu’elles présentaient un taux de mutation allant jusqu’à 100 %, en particulier dans la partie cervelet du cerveau.
La raison pour laquelle l’ADN minisatellite est considéré comme intrinsèquement instable est qu’il s’agit d’une séquence répétée de paires de bases d’ADN qui ne semble pas coder pour des traits génétiques exprimés. Ces molécules minisatellites sont présentes dans une grande variété d’animaux et d’autres organismes, tels que les bactéries. Comme les introns, qui sont également des segments non codants de l’ADN, l’ADN minisatellite n’a aucune fonction comprise. Ils ont cependant été associés à des troubles tels que la maladie de Huntington et divers cancers.
Un objectif possible pour l’ADN des minisatellites pourrait être le rôle qu’ils jouent là où ils existent à l’extrémité des télomères. Un télomère est un segment d’ADN situé à l’extrémité d’un chromosome qui sert à protéger le chromosome des dommages et de la perte des séquences codantes génétiques utilisées dans le processus de division cellulaire. Le raccourcissement des télomères est connu pour contribuer au processus de vieillissement, et des expériences en laboratoire visant à allonger la longueur des télomères ont permis de maintenir les cellules en bonne santé au-delà de leur durée de vie normale. En fait, l’enzyme télomérase qui maintient les télomères est également activée par les cellules cancéreuses, leur donnant un niveau d’immortalité virtuelle.