L’excommunication, également connue sous le nom d’exclusion dans certaines sectes, est une forme de censure qui peut être utilisée par les responsables religieux pour exclure des personnes de la congrégation. Cette pratique est la plus courante dans les religions judéo-chrétiennes, en particulier le catholicisme, et elle est utilisée comme une forme de punition très sévère pour les personnes qui vont à l’encontre de la doctrine de l’Église. Certaines des excommunications les plus notables incluent les excommunications de Martin Luther et Elizabeth I d’Angleterre pour leur implication dans la Réforme protestante.
En règle générale, un haut responsable de l’église doit officiellement émettre une excommunication, parfois sur recommandation d’un responsable régional. Une fois excommunié, quelqu’un n’appartient pas à l’église. Il ou elle ne peut pas être prié par les membres de la congrégation, et l’excommuniant est également interdit d’enterrement dans un sol sanctifié. Il ou elle est également interdit de participer aux rites religieux, et l’ostracisme social est courant pour les personnes qui ont été excommuniées.
Dans certains cas, quelqu’un peut être en mesure de réintégrer la congrégation après une excommunication, s’il se confesse, affiche de véritables remords et fait pénitence. D’autres sectes chrétiennes croient qu’une fois qu’une personne a été excommuniée, elle est exclue à jamais de l’église. Dans le cas des Amish, les gens sont soumis à un évitement, dans lequel ils sont entièrement rejetés par tous les membres de la communauté ecclésiale. Une fois rejeté, un ancien membre d’une congrégation amish ne sera jamais autorisé à parler à des amish pratiquants, y compris à sa propre famille.
Parce que l’excommunication est une punition très sévère et dans certains cas irréversible, les responsables de l’église ont tendance à être prudents quant à son utilisation. Dans certaines confessions, la congrégation peut travailler avec le membre fautif de la congrégation pour tenter de le réconcilier avec l’église. Des séances de conseil et de prière peuvent également être utilisées afin d’éviter l’excommunication. Pour qu’une excommunication se produise, des preuves solides doivent être présentées pour confirmer que l’individu devrait vraiment être expulsé de l’église.
Pour de nombreux membres de sectes chrétiennes, l’excommunication n’est pas seulement un refus de participer aux rites de l’église. C’est aussi une punition qui survivra après la mort, car de nombreuses confessions croient que les personnes qui ont été rejetées par l’église seront punies en enfer. La condamnation formelle d’une excommunication interdirait à quelqu’un d’entrer au Ciel, que l’excommuniant soit ou non une personne honnête, et c’est un sort que les excommuniants trouvent profondément troublant.