L’existentialisme est la philosophie de l’existence humaine en ce qui concerne la poursuite du sens de la vie. Le terme a été inventé à l’origine par le philosophe et dramaturge français Gabriel Marcel en 1943. Jean-Paul Sartre, un chef de file de la philosophie française du 20e siècle, a ensuite popularisé le terme dans son livre L’existentialisme est un humanisme. Des philosophes tels que Marcel et Sartre, qui se sont concentrés sur l’existence humaine, sont appelés existentialistes. Ce mouvement philosophique particulier a vraiment grandi après la Seconde Guerre mondiale.
Bon nombre des questions inhérentes à l’existentialisme, telles que le sens de la vie et la subjectivité de sa propre expérience, ont été étudiées bien avant qu’elle ne soit définie pour la première fois en tant que terme. Les philosophes populaires associés au mouvement, Friedrich Nietzsche et Søren Kierkegaard s’intéressaient à l’apparente absence de sens de l’existence humaine et à la liberté et la responsabilité d’un individu de définir ses propres valeurs.
L’étude de l’existentialisme a également été intégrée dans d’autres théories, telles que le féminisme. L’auteure et philosophe française, Simone de Beauvoir, a été considérée comme la première philosophe à considérer sérieusement le genre et l’éthique aux côtés de l’existentialisme, comme dans son œuvre Le deuxième sexe et L’éthique de l’ambiguïté. Théologien existentialiste, Paul Tillich a appliqué l’existentialisme à la théologie chrétienne dans ses écrits, dont The Courage to Be, qui théorise que l’homme a besoin de Dieu pour soulager sa crise d’identité et de but dans un monde apparemment aléatoire.
En plus des œuvres philosophiques, l’existentialisme a été évoqué dans des œuvres littéraires telles que le roman Crime et châtiment de l’auteur russe Fiodor Dostoïevski, dans lequel le personnage principal traverse une crise existentielle. Dans le roman Steppenwolf d’Hermann Hesse, le personnage principal est confronté au dilemme de lutter entre ses instincts animaux et son esprit supérieur. L’un des principaux écrivains de fiction du XXe siècle, Frank Kafka est un autre auteur qui aborde l’existentialisme à travers la littérature. Dans sa nouvelle La Métamorphose, les personnages sont confrontés à un sombre sentiment de désespoir et d’absurdité dans l’apparente absence de sens de l’existence humaine.
À la fin du 20e siècle, l’existentialisme est devenu un thème populaire dans le cinéma. Des films modernes tels que Vol au-dessus d’un nid de coucou, A Clockwork Orange, Apocalypse Now et I Heart Huckabees traitent tous de la recherche d’un sens derrière sa propre existence. À la télévision, des émissions telles que Monty Python ont également incorporé l’existentialisme dans leurs thèmes en parodiant la nature absurde et apparemment aléatoire de l’expérience humaine.