Dans le sens plus ancien du terme, bancal signifie être déséquilibré ou instable, surtout lorsqu’il est appliqué à son état mental ou émotionnel. Cela pourrait également s’appliquer à une instabilité physique, telle qu’une roue lâche sur un vieux chariot ou une charge précairement équilibrée. On pourrait dire qu’un parent mentalement instable est devenu un peu bancal ces dernières années, ou que le volant d’une voiture est devenu plus bancal depuis un accident. Wonky peut souvent être utilisé de manière interchangeable avec wobbly pour décrire une instabilité physique, ou avec fou, idiot ou batty pour décrire l’état mental altéré d’une personne.
Wonky au sens de déséquilibre physique ou mental daterait de plusieurs siècles, très probablement inventé en Angleterre. Certaines sources suggèrent que l’auteur Roald Dahl a utilisé Wky comme base de l’un de ses personnages les plus connus, l’excentrique propriétaire d’une usine de bonbons Willy Wonka. Les méandres excentriques et les marmonnements curieux de Wonka répondent très certainement aux critères de wonky. « Wonky » est souvent appliqué au comportement des véritables excentriques, par opposition à ceux qui souffrent de troubles mentaux plus graves. Un comportement bancal n’est pas nécessairement un comportement dangereux.
Dans un sens plus moderne du travail, wonky pourrait être appliqué à des bourreaux de travail très soucieux du détail ou motivés. Le terme wonk a peut-être été utilisé à l’origine pour décrire un étudiant particulièrement studieux, mais il s’est finalement étendu pour inclure les politiciens et les chefs d’entreprise qui sont complètement absorbés par les détails ou la politique. Un cinglé politique, par exemple, peut ne pas quitter son poste tant que le libellé d’un projet de loi n’est pas exactement correct. Une entreprise ou un juriste peut ne pas dormir tant que les dernières lignes d’un contrat n’ont pas été soigneusement examinées. Un tel comportement bancal peut avoir des avantages professionnels, mais il peut créer l’apparence d’une obsession malsaine pour la perfection ou les détails.
Les séances de travail nocturnes de l’ancien président Bill Clinton avec des assistants tout aussi motivés pourraient clairement être décrites comme bancales. Parfois, la synergie de travailler avec d’autres collègues soucieux du détail peut créer une atmosphère de compétition où chaque personne essaie d’être plus bancale que les autres. Alors qu’un comportement bancal produit souvent des résultats significatifs, certains remettent en question la valeur de sacrifier une vie personnelle pour un gain professionnel.