L’extraction supercritique est une méthode de séparation des solutions impliquant l’utilisation de fluides supercritiques. Ces fluides sont amenés à un état de chaleur et de pression si élevés qu’ils agissent à la fois comme un gaz et un liquide et ne subissent plus de changements de phase. Le dioxyde de carbone est un matériau populaire pour ce processus, bien que d’autres composés puissent également être utilisés. L’extraction supercritique présente certains avantages qui la rendent utile pour une gamme d’applications, bien qu’elle puisse également être coûteuse à réaliser, ce qui constitue une limitation.
Dans cette procédure, les techniciens amènent le dioxyde de carbone ou un autre matériau à un point supercritique et le laissent s’écouler dans une chambre d’extraction. Celui-ci agit comme un solvant pour séparer les constituants d’un mélange. Par exemple, une entreprise pourrait utiliser l’extraction supercritique pour extraire la caféine du café avec des modifications minimales du café lui-même pour répondre aux préoccupations concernant la saveur et l’intégrité.
L’un des avantages de cette technique est qu’elle est respectueuse de l’environnement. Les solvants ne sont pas dangereux, et dans le cas du dioxyde de carbone et de nombreux autres composés, le changement de température permet au solvant de se dissiper dans un piège afin de ne pas contaminer le produit fini. Le piégeage permet aux entreprises de réutiliser le matériau à plusieurs reprises, ce qui réduit la demande de solvants et empêche leur rejet dans l’environnement.
Cette méthode est également beaucoup plus rapide que les autres méthodes utilisées pour l’extraction. L’extraction supercritique peut prendre moins d’une heure, contrairement aux heures ou parfois aux jours requis par d’autres méthodes. Cela peut compenser les dépenses accrues associées à la mise en place d’un système capable d’extraction supercritique. L’équipement doit être capable d’atteindre et de maintenir une chaleur et une pression élevées tout au long du processus pour la stabilité et la cohérence, ce qui peut être coûteux à mettre en œuvre.
Il est possible d’ajuster les produits finis en faisant varier la pression. Cela permet aux entreprises de contrôler ce qu’elles extraient à l’aide de cette méthode ; dans le traitement des huiles essentielles, par exemple, les techniciens peuvent lever certains lipides et pas d’autres. Le contrôle élevé disponible avec l’extraction supercritique peut le rendre utile pour des activités telles que le traitement d’échantillons scientifiques ou la production de produits de très haute pureté.
La production industrielle est une application pour l’extraction supercritique. Il peut également être utilisé pour préparer et tester des échantillons dans des environnements de laboratoire tels que des installations médico-légales et de recherche. L’équipement pour ces applications peut être plus petit, car les techniciens n’ont pas besoin de traiter de gros volumes de matériaux.