Les échinodermes sont un très ancien phylum d’animaux marins dont le nom signifie peau épineuse en grec. Cependant, ce nom est impropre, car tous les échinodermes n’ont pas d’épines. Leur trait universel le plus approprié est une ascendance commune, y compris un système vasculaire unique à base d’eau et une symétrie quintuple fréquente. Bien qu’ils ne présentent pas toujours une symétrie quintuple (les concombres de mer sont des échinodermes, et ils ont une symétrie bilatérale), les échinodermes sont connus pour jouer souvent à des jeux avec la tendance typique de la symétrie bilatérale, comme chez les oursins (symétrie radiale) et les nombreuses étoiles de mer et dollars des sables (symétrie quintuple). Les échinodermes sont l’un des nombreux phylums exclusivement marins.
Le premier échinoderme connu serait Arkarua, un ancien fossile en forme de disque d’environ 1 cm de diamètre avec un quintuple motif de bosses qui conduit les scientifiques à le classer comme un échinoderme probable. Ce fossile date de l’Édiacarien supérieur, il y a environ 550 millions d’années. En dehors de cela, les premiers certains échinodermes apparaissent au début du Cambrien, il y a environ 530 millions d’années. Contenant 7,000 XNUMX espèces vivantes, les échinodermes sont le deuxième plus grand phylum de deutérostomes après les cordés (vertébrés), qui sont le phylum dominant de grande taille sur terre.
Très flexibles, les échinodermes se trouvent à toutes les profondeurs océaniques, de la zone intertidale à la zone abyssale, à des kilomètres sous la surface. Il existe deux sous-phylums principaux d’échinodermes; l’Eleuthérozoa mobile, qui comprend les étoiles de mer, les ophiures, les oursins, les dollars des sables, les marguerites et les concombres de mer ; et les Pelmatozoa sessiles, qui comprennent les crinoïdes (étoiles à plumes). Le sous-phyla mobile rampe le long du fond de l’océan à l’aide d’un pied musclé et est spécialisé pour consommer les habitants du fond que peu d’autres animaux océaniques peuvent.
Les échinodermes sont importants car ils sont parmi les seuls grands animaux capables de survivre dans le désert absolu qui caractérise la grande majorité des océans du monde. Leurs squelettes se fossilisent facilement et fournissent des informations biogéographiques importantes aux paléontologues. De nombreuses formations calcaires sont constituées de squelettes d’échinodermes, et certains paléontologues pensent que le rayonnement évolutif des échinodermes était responsable d’une augmentation soudaine de la diversité de la vie marine du Mésozoïque.