Eve mitochondriale est le nom donné par les scientifiques à la femme qui est l’ancêtre commun matrilinéaire le plus récent de tous les humains vivants. Cela signifie que tous les humains vivants ont un ADN mitochondrial dérivé du sien. On pense que Mitochondrial Eve est une femme qui a vécu en Afrique de l’Est il y a environ 140,000 100,000 ans. Le concept est distinct de l’ancêtre commun le plus récent – parce que le nombre d’ancêtres augmente de façon exponentielle à mesure que l’on remonte dans le temps, l’ancêtre commun le plus récent de toute l’humanité a vécu plus récemment, probablement il y a moins de XNUMX XNUMX ans. Mais en raison de la recombinaison sexuelle de l’ADN nucléaire, chaque personne vivante n’a aujourd’hui qu’une fraction du matériel génétique partagé avec cet ancêtre commun.
Les tests qui permettent aux scientifiques de savoir approximativement quand Mitochondrial Eve a vécu sont basés sur l’ADN mitochondrial, de petites boucles d’ADN trouvées dans les mitrochondries, les centrales électriques de nos cellules. L’ADN mitochondrial ne s’engage que dans la recombinaison génétique avec lui-même, ce qui signifie qu’il reste relativement constant de la mère à la progéniture. Le seul facteur qui le fait changer est la mutation, et puisque le taux de mutation moyen est connu, les scientifiques peuvent estimer à quel point différentes lignées humaines (ou animales) sont liées les unes aux autres, et quand leur ancêtre commun le plus récent est susceptible d’avoir vécu. Les estimations ont tendance à être plus précises lorsque l’échelle de temps est relativement courte, en centaines de milliers d’années plutôt qu’en millions d’années. Les échelles de temps impliquant des centaines de millions d’années sont généralement considérées comme ayant une faible précision.
Il y a quelques idées fausses associées au concept d’Ève mitochondriale. Cette femme n’était pas le seul humain vivant à l’époque – puisque les humains descendaient progressivement d’autres hominidés, les scientifiques ont estimé qu’il n’y avait pas « Adam et Eve » – pas de couple fondateur, et Mitochondrial Eve ne représente que la personne que tous les humains vivants ont eu leur ADN mitochondrial de. Eve mitochondriale était une femme parmi des dizaines ou des centaines de milliers qui vivaient en Afrique à l’époque. D’autres femelles vivant à l’époque ont peut-être été l’ancêtre commun de tous les humains vivants aujourd’hui, mais il existe au moins un mâle dans leur lignée ancestrale entre alors et aujourd’hui. Inversement, Eve mitochondriale a donné naissance à une fille qui a donné naissance à une autre fille, à travers des milliers de générations jusqu’à aujourd’hui, où l’ADN mitochondrial est toujours transmis sous forme de fille à fille.