Le mille-pattes (Eremochloa ophiuroides), parfois orthographié mille-pattes, est un type de pelouse vivace à croissance lente et d’herbe de jardin originaire du sud de la Chine. Son introduction aux États-Unis en 1916 est attribuée à Frank N. Meyer, un ancien éclaireur botanique et collectionneur du ministère de l’Agriculture des États-Unis qui a également initié les Américains aux châtaignes d’eau, au chou chinois et au soja. Le mérite de l’introduction de l’herbe de mille-pattes dans le monde occidental a été attribué par association, car certaines graines ont simplement été trouvées dans ses bagages récupérés. Étant donné que les voyages dans la région sont devenus assez dangereux à la fin des années 1900, M. Meyer lui-même n’est jamais revenu de son dernier voyage en Chine, bien que les explications diffèrent quant à la raison. Certains pensent qu’il a tout simplement disparu, tandis que d’autres rapports citent qu’il est décédé dans des circonstances suspectes sur le fleuve Yangtze alors qu’il se rendait à Shanghai.
Après son introduction aux États-Unis, l’herbe de mille-pattes était à l’origine utilisée dans des zones où peu d’entretien du sol était souhaité, comme les cimetières. Il est devenu plus tard une herbe de jardin populaire pendant la Grande Dépression, d’où son surnom de herbe du pauvre provient probablement. Cependant, l’herbe de mille-pattes n’est pas considérée comme un gazon durable car elle se détériore avec une circulation piétonnière intense. Pour cette raison, des cultivars plus résistants ont été développés, tels que Tennessee Hardy, Oaklawn et Centennial centipede grass.
Il y a des avantages considérables à utiliser l’herbe de mille-pattes pour les pelouses et les jardins. Plus particulièrement, il a une croissance lente et nécessite peu d’entretien. En fait, c’est probablement pourquoi l’herbe de mille-pattes a gagné le surnom supplémentaire de « l’herbe de l’homme paresseux ». Contrairement à d’autres graminées à gazon populaires, elle tolère l’ombre et la sécheresse et n’a pas besoin d’être fertilisée fréquemment, même à l’automne. Enfin, l’herbe de mille-pattes pousse sur des stolons, ou des coureurs, ce qui signifie qu’elle peut être facilement dissuadée d’envahir les allées et les parterres de fleurs voisins.
Cultiver sur des coureurs peut toutefois présenter un inconvénient. Étant donné que les stolons ne parviennent pas à former un attachement racinaire, l’herbe de mille-pattes peut développer un chaume important et devenir vulnérable aux températures froides ainsi qu’aux graminées et mauvaises herbes envahissantes. Cette condition peut conduire au déclin de l’herbe à mille-pattes, qui se caractérise par des taches brunes apparaissant au printemps. Le déclin se produit également si l’herbe est surfertilisée en raison de la chlorose ferrique, qui produit un jaunissement. D’ailleurs, trop fertiliser pour tenter d’obtenir une pelouse d’un vert profond est une erreur courante qui se retournera contre vous. La couleur normale d’une herbe de mille-pattes en bonne santé est similaire à celle d’une pomme Granny Smith.
Le mille-pattes est également sensible aux dommages causés par les nématodes, ce qui peut nécessiter des stratégies de prévention et de gestion. Cela comprend un arrosage peu fréquent mais profond, voire une irrigation, surtout à l’automne et au début du printemps. Le sol doit également être surveillé pour garantir de faibles niveaux d’azote et des niveaux élevés de potassium et de phosphore. En fait, comme l’herbe de mille-pattes bénéficie d’un environnement acide, on la trouve le plus souvent dans les régions côtières du sud-est et du sud des États-Unis, ainsi qu’à Hawaï.