L’heuristique de représentativité est une heuristique (règle empirique) dont il a été démontré qu’elle fait naturellement partie de la cognition humaine. Comme toute autre règle empirique, il a des avantages et des inconvénients. L’heuristique de représentativité soutient que les gens voient des points communs entre des éléments ou des personnes d’apparence similaire, ou entre un objet et un groupe dont il semble faire partie. Par exemple, un Occidental ignorant culturellement pourrait considérer que toutes les personnes à la peau brune font partie du même groupe, malgré le fait qu’il existe de nombreuses races à la peau brune sans aucun lien les unes avec les autres.
Les études qui ont conduit à la découverte de l’heuristique de représentativité ont été initialement menées par Amos Tversky et Daniel Kahneman au début des années 1970. Kahneman remportera plus tard le prix Nobel d’économie en 2002. Pour tester l’heuristique de représentativité, Kahneman et Tversky ont donné à leurs sujets les informations suivantes :
Tom W. est d’une grande intelligence, même s’il manque d’une véritable créativité. Il a besoin d’ordre et de clarté, et de systèmes soignés et ordonnés dans lesquels chaque détail trouve sa place. Son écriture est plutôt terne et mécanique, parfois agrémentée de jeux de mots un peu ringards et d’éclairs d’imagination de type science-fiction. Il a une forte envie de compétence. Il semble ressentir peu de sympathie pour les autres et n’aime pas interagir avec les autres. Égocentrique, il a néanmoins un sens moral profond.
Les sujets recevant les informations ont ensuite été divisés en trois groupes, chacun se voyant confier une tâche de décision différente :
On a demandé au premier groupe dans quelle mesure Tom W. ressemblait à neuf majors différentes. La plupart des sujets l’associaient le plus à une majeure en ingénierie et le moins à un étudiant en sciences sociales/travail social.
Le deuxième groupe a été invité à estimer la probabilité que Tom W. soit membre de l’une des neuf majeures différentes. Ces probabilités correspondaient étroitement aux cotes de similarité données par le premier groupe.
Le troisième groupe a été invité à estimer les pourcentages d’étudiants de première année dans chacune des neuf majeures, une question sans aucun rapport avec Tom W.
Les résultats ont indiqué que les sujets avaient une forte tendance à affecter Tom W. au groupe d’ingénieurs sur la seule base de la représentativité, malgré le fait que les étudiants en génie étaient relativement rares dans l’école où l’étude a été menée, représentant sensiblement moins de 1/9 de tous les étudiants. Étant induits en erreur sur la base de représentations, les sujets ont ignoré les probabilités de fond de Tom W. d’être dans une matière donnée, malgré toutes ses qualités personnelles. Des tests ultérieurs approfondis ont révélé que cette pathologie est universelle et s’applique à une grande variété de domaines problématiques.
La leçon tirée de l’heuristique de représentativité est la suivante : au lieu de juger quelque chose en se basant uniquement sur ses qualités, considérez les probabilités de fond et essayez de ne pas faire trop d’hypothèses.