L’homicide est un terme large qui signifie le meurtre d’un être humain par un autre humain, bien que la définition exacte et les divisions diffèrent selon les juridictions. Aux États-Unis, l’homicide peut être de deux catégories : criminel ou non criminel. Il existe six types d’homicides qui correspondent à ces deux catégories. Un homicide non criminel peut être un homicide justifiable, comme un meurtre en légitime défense, ou un homicide excusable, comme un accident. L’homicide criminel peut être soit un meurtre au premier ou un deuxième degré, un homicide volontaire ou un homicide involontaire, et l’homicide involontaire peut être dû à l’imprudence, d’une part, ou à quelque chose appelé négligence criminelle ou homicide par négligence, d’autre part.
Par contraste, le chapitre 21 du Code pénal finlandais distingue six types différents d’homicide. Il s’agit de l’homicide involontaire, du meurtre, du meurtre, de l’infanticide, de l’homicide par négligence et de l’homicide par négligence grave. L’avortement est énuméré au chapitre 22.
Alors qu’agir imprudemment aux États-Unis signifie ignorer consciemment les préoccupations et prendre un risque substantiel et injustifié, agir par négligence signifie seulement que l’on ne fait pas preuve de soins raisonnables ; c’est-à-dire que la négligence est une infraction moindre que l’imprudence. Ni dans le cas de l’imprudence ni dans le cas de la négligence, on ne trouve la malice ou la préméditation qui caractérise le meurtre.
La négligence peut être active ou passive et criminelle ou non. La négligence passive signifie généralement l’inaction ou le non-respect d’une loi qui s’impose à tous. La négligence active, en revanche, implique un acte ou un manquement à une loi ou à un devoir qui est particulier à la personne ou qu’elle a accepté. Une personne négligente selon le droit civil peut ne pas satisfaire à la norme du droit pénal, car un degré plus élevé de culpabilité est requis. Contrairement à la négligence ordinaire, la négligence criminelle doit impliquer un comportement extraordinairement différent de celui auquel une personne normale s’engagerait.
L’homicide par négligence peut impliquer un meurtre non intentionnel résultant d’une négligence criminelle lors de l’accomplissement d’un acte licite, impliquant souvent un véhicule à moteur, qui peut être une automobile ou un camion, une motoneige ou un bateau. Cela peut également inclure le meurtre qui se produit lorsqu’un délit ou un crime moins grave est impliqué. Les lois des États diffèrent et, par exemple, peuvent traiter le cas de l’alcoolisme dans un meurtre lié à un véhicule à moteur, comme dans le New Hampshire, ou non, comme dans le Montana. L’homicide par négligence couvre également les cas de décès résultant d’une négligence grave dans l’exercice de la médecine ou de la chirurgie.