Dans la plupart des contrats, il existe deux ensembles de dispositions : les conditions implicites et les conditions expresses. Les conditions expresses sont les conditions qui sont spécifiquement écrites. Les termes implicites sont des dispositions qui sont supposées être dans un contrat même si elles ne sont pas spécifiquement abordées.
La reconnaissance juridique des termes implicites tient compte du fait que certains mots et expressions sont de notoriété publique et n’ont pas besoin d’être définis en détail dans un contrat. Il suppose également que lorsqu’un mot a plus d’un sens, le sens utilisé sera le plus raisonnable dans le contexte. Par exemple, si un produit est vendu au pied ou au mètre, il est implicite que la mesure sera des incréments de 12 pouces (ou 0.3 mètre) plutôt qu’une comparaison avec la partie du corps du vendeur.
Dans les contrats de vente de biens, on peut raisonnablement supposer que le vendeur possède ou a le droit de vendre le bien. Il est en outre supposé que les articles vendus seront ceux offerts. La reconnaissance de ces termes implicites offre une protection juridique contre la fraude par omission et fausse déclaration.
En règle générale, les cas impliquant une violation d’un terme implicite sont traités par les tribunaux civils ou ordinaires. Dans des cas plus rares, des accusations criminelles peuvent être engagées. Par exemple, en droit immobilier, on suppose que les logements proposés à la location sont habitables. La violation de ces conditions à petite échelle est généralement punie de sanctions financières. Si les violations sont gravement négligentes ou existent à grande échelle, alors les contrevenants peuvent être poursuivis en vertu des différentes versions des lois Slum Lord.
Les lois reconnaissant les termes non écrits sont, par nécessité, plus ouvertes à l’interprétation individuelle que la plupart des autres lois. Ceci est intrinsèquement problématique, car ce qui est de bon sens pour une personne peut ne pas l’être pour une autre. Les termes implicites peuvent également être très largement basés sur les normes sociétales d’une région, de sorte que la continuité entre les régions est imprévisible.
De nombreux pays ont pris des mesures pour normaliser l’application des clauses non écrites, en particulier dans les contrats de vente. Le Royaume-Uni a codifié avec succès de nombreux termes implicites en 1979 avec la révision de sa Sale of Goods Act. Depuis lors, la loi a été modifiée à plusieurs reprises pour incorporer de nouvelles conditions et de nouveaux produits. De nombreux autres pays, dont le Canada, les États-Unis et la France, ont également adopté des lois similaires.
Dans certains cas, un terme implicite peut être annulé s’il est spécifiquement traité dans un contrat. Généralement, ce sont des contrats qui impliquent des définitions ou des conditions peu communes. Les conditions implicites ne peuvent être levées dans des circonstances où leur omission rendrait le contrat illégal.