L’hormonothérapie adjuvante est l’administration de médicaments hormonaux après le traitement primaire de certains types de cancer pour tenter d’empêcher la réapparition du cancer. Le retour du cancer après le traitement s’appelle une rechute. Le traitement adjuvant du cancer peut suivre une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur ou un organe entier pour traiter le cancer. Le terme adjuvant fait spécifiquement référence au risque de rechute du cancer, par opposition aux maladies restantes connues.
Ce type de thérapie est souvent utilisé chez les patients qui ont été traités pour un cancer du sein ou un cancer de la prostate. Les patientes atteintes d’un cancer du sein ou de la prostate choisissent souvent de subir une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur. En effet, les alternatives à la chirurgie peuvent être plus difficiles à traiter ou avoir des effets secondaires plus difficiles à vivre que le rétablissement après la chirurgie. Dans le traitement du cancer du sein, cette chirurgie peut consister en l’ablation de la tumeur seule, une procédure appelée tumorectomie ; ou l’ablation de la totalité du sein, une procédure appelée mastectomie. Dans le traitement du cancer de la prostate, le patient peut subir une ablation de la totalité de la prostate, une prostatectomie ; ou ablation des testicules, ou orchidectomie.
On ne sait pas toujours si la chirurgie a réellement guéri le cancer. Il se peut qu’il reste un cancer occulte ou invisible. Les praticiens traitants peuvent également demander au patient de suivre une hormonothérapie adjuvante s’il existe un risque de réapparition du cancer ou s’il subsiste encore un cancer occulte.
Dans le traitement du cancer du sein, l’hormonothérapie adjuvante pourrait consister en une cure de cinq ans des médicaments tamoxifène et exémestane. Ces médicaments sont conçus pour bloquer la production et l’effet de l’hormone œstrogène. On pense que les œstrogènes jouent un rôle dans l’apparition du cancer du sein car ils contribuent à la division des cellules des seins, et le cancer implique par définition une division cellulaire anormale.
Dans le traitement du cancer de la prostate, le traitement adjuvant consiste à prendre un type de médicament appelé analogue de l’hormone de libération de l’hormone lutéinisante (LHRH). Des exemples de ce type de médicament sont la goséréline et le leuprolide. Les analogues de la LHRH bloquent la production et les effets de la testostérone, dont on pense qu’elle stimule la division continue des cellules cancéreuses de la prostate, provoquant la propagation du cancer. Même après une prostatectomie ou une orchidectomie, la glande surrénale continue de produire de la testostérone. Par conséquent, même les hommes qui semblent indemnes de cancer pourraient bénéficier de cette forme d’hormonothérapie adjuvante, surtout s’il existe un risque que le cancer se soit propagé aux os, ce qui peut être très douloureux.