L’imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRMN) – également connue sous le nom d’imagerie par résonance magnétique (IRM) – est une technique médicale utilisée pour prendre des images de différentes parties du corps humain pour aider au diagnostic. Une image de résonance magnétique nucléaire offre un niveau de contraste beaucoup plus élevé par rapport à d’autres techniques d’imagerie telles que les tomodensitogrammes. Certaines des zones du corps humain qui peuvent être visualisées de manière particulièrement efficace avec un scanner NMRI comprennent le cerveau et le système musculo-squelettique. Par rapport à d’autres techniques d’imagerie, l’IRMN est une technologie relativement nouvelle et est utilisée depuis la fin des années 1970.
Les machines d’imagerie par résonance magnétique nucléaire utilisent le fait que le corps est principalement constitué d’eau. L’eau contient deux protons qui sont affectés par un champ magnétique. La machine NMRI produit un champ magnétique puissant, ce qui fait que les protons s’alignent dans une certaine direction. Une fois les protons alignés, une onde radio est transmise à la bonne énergie pour « faire basculer » les protons, qui « retournent » ensuite une fois que l’onde radio disparaît. Lorsque les protons se retournent, ils peuvent être détectés par la machine, créant une carte de la zone du corps.
L’une des applications les plus efficaces d’un appareil NMRI est d’identifier les tissus cancéreux à partir des tissus normaux. C’est souvent ainsi que les tumeurs cérébrales sont détectées. Un autre exemple est de détecter des problèmes dans une articulation comme le genou. Une IRM fournit beaucoup plus d’informations qu’une radiographie dans ce cas car elle peut imager le tissu de l’articulation plutôt que simplement la structure osseuse.
Un avantage majeur d’un appareil d’IRM par rapport à d’autres formes d’imagerie est qu’il est inoffensif. Au lieu d’utiliser un rayonnement à haute énergie comme dans les machines à rayons X, une IRM utilise des champs magnétiques, qui ne sont pas censés provoquer d’effets secondaires négatifs. Les images IRM offrent également un contraste beaucoup plus important entre les différents types de tissus, ce qui facilite le diagnostic.
Les systèmes d’imagerie par résonance magnétique nucléaire reposent sur le développement de la physique de la résonance magnétique nucléaire. Pour cette raison, les premières machines ont été appelées machines d’imagerie par résonance magnétique nucléaire. Ce nom, cependant, a ensuite été changé en imagerie par résonance magnétique car on pensait que le terme nucléaire avait des connotations négatives aux yeux du public. Pour cette raison, la plupart des membres de la profession médicale utilisent maintenant une IRM plutôt que l’IRMN. Les scientifiques, cependant, utilisent l’IRMN pour des machines qui utilisent les mêmes techniques mais ne sont pas utilisées à des fins médicales.