La dégénérescence cornéenne est la dégradation progressive de la cornée, le dôme transparent sur le devant de l’œil qui recouvre l’iris et la pupille. La cornée est également responsable de la réfraction de la lumière, avec le cristallin de l’œil, de sorte que la dégénérescence cornéenne entraîne une perte progressive de la vision. Alors que la plupart des formes de dégénérescence cornéenne sont héréditaires, quelques-unes sont causées par une blessure ou un traumatisme, une infection, une carence en vitamine A ou d’autres facteurs environnementaux.
Deux des troubles héréditaires les plus courants qui provoquent une dégénérescence cornéenne sont le kératocône et la dystrophie endothéliale de Fuch. Dans le kératocône, la cornée s’amincit et prend une forme conique, provoquant une vision floue ou double, une mauvaise vision nocturne, une sensibilité à la lumière et parfois des démangeaisons. Le kératocône apparaît dans l’enfance ou au début de l’âge adulte et est plus fréquent chez les personnes atteintes du syndrome de Down, mais son mécanisme génétique n’est pas entièrement compris. Il est traité avec des lentilles de contact thérapeutiques ou une intervention chirurgicale, selon la gravité de la maladie.
La dystrophie endothéliale de Fuch se manifeste par des cloques gonflées, ou œdème, dans la cornée, provoquant une vision floue, en particulier le matin, et des douleurs. Elle est plus fréquente chez les femmes et les personnes âgées et peut être déclenchée par des complications chirurgicales. La dystrophie endothéliale de Fuch est également traitée par des lentilles de contact thérapeutiques ou par chirurgie, le plus souvent par greffe de cornée. L’œdème cornéen peut également être causé par des facteurs environnementaux tels qu’un traumatisme, une infection virale, un glaucome ou des lésions du nerf optique et des lentilles de contact mal ajustées ou portées trop longtemps. Elle est souvent traitée avec des médicaments ou un changement de prescription de lentilles de contact, mais les cas avancés peuvent nécessiter une intervention chirurgicale.
Les ulcères cornéens sont une autre cause possible de dégénérescence cornéenne. Ils peuvent être causés par une infection bactérienne, fongique ou virale, ou par une lésion de la cornée. Les bactéries staphylocoques et streptocoques, le virus de l’herpès simplex et les infections à levures sont toutes des causes courantes d’ulcères cornéens. Les ulcères cornéens provoquent à la fois une altération de la vision et une douleur intense. Si elles ne sont pas traitées, elles peuvent entraîner des cicatrices et éventuellement la cécité.
Le traitement des ulcères cornéens dépend souvent de la cause et peut inclure des antibiotiques, des médicaments antiviraux ou des stéroïdes. Dans certains cas, aucun médicament n’est nécessaire et l’ulcère guérit tout seul. Des gouttes ophtalmiques anesthésiques peuvent être utilisées pour gérer la douleur, et l’œil peut être fermé avec un bandage pour lui permettre de guérir.