L’inconscient fait partie d’une théorie développée par Sigmund Freud concernant le stockage des souvenirs et des expériences. Freud a suggéré que tous les souvenirs existent dans l’inconscient, dormants et oubliés, mais qu’ils aident toujours à diriger les actions de l’individu et à façonner sa personnalité. Ces expériences oubliées sont souvent douloureuses et troublantes, et l’inconscient agit comme une sauvegarde dans l’esprit de l’individu.
La caractéristique la plus déterminante de l’inconscient est peut-être que l’individu n’en est pas conscient. C’est une chose sur laquelle toutes les théories semblent s’accorder ; le degré auquel les actions de veille sont façonnées est largement débattu, mais les psychologues et les scientifiques conviennent généralement qu’une grande partie de l’activité du cerveau n’est pas détectée par l’individu. On pense aussi généralement qu’il réside aux côtés d’autres parties de l’esprit.
Freud a développé la théorie afin d’expliquer pourquoi les gens semblent agir de manière erratique, ou font des choses qu’ils sont incapables d’expliquer par la suite. Il a fait valoir que même si un individu pouvait ne pas être en mesure d’expliquer ses actions, ces actions n’étaient pas arbitraires. Au lieu de cela, Freud a déclaré qu’ils étaient gouvernés par des pensées, des souvenirs et des expériences dont la personne ne pouvait pas se souvenir mais dont elle était toujours influencée.
Lorsqu’un individu naît, il absorbe des informations de l’environnement sans se souvenir de détails spécifiques. Certains chercheurs pensent que cela permet à l’individu de s’adapter à n’importe quel environnement dans lequel il se trouve ; dans les situations où un nourrisson est né dans un pays et a déménagé dans un autre, l’inconscient agit comme un filtre qui permet à l’individu de grandir et de mûrir avec les informations de base nécessaires pour comprendre la culture environnante. Imiter les manières des autres permet à un individu de s’intégrer dans un groupe ou une culture, et une partie de la théorie stipule que l’inconscient guide les comportements afin de s’adapter aux autres.
La vision de l’inconscient vue par des psychologues comme Freud et Carl Jung est cependant beaucoup plus dramatique. Dans leur interprétation, l’esprit conscient et inconscient luttait continuellement pour le contrôle de l’individu. Freud a utilisé des exemples de patients qui souffraient d’une forme d’anxiété ou de dépression sans savoir ce qui causait ces émotions. Il a déclaré que cela devait être l’influence d’un autre niveau de pensée et de mémoire ; à partir de cette théorie, il a développé les méthodes psychanalytiques classiques pour les individus désireux de puiser dans l’inconscient pour découvrir ce qui les troublait et pourquoi, en déverrouillant des souvenirs qui avaient été refoulés.