L’industrie avicole est une vaste industrie mondiale concernée par l’élevage d’oiseaux tels que les oies, les dindes, les canards et les poulets, pour la viande, les œufs ou les plumes. Cette énorme industrie aide à répondre à l’appétit vorace du monde pour les produits avicoles, y compris à la fois pour la nourriture et pour des produits tels que les meubles en duvet. De nombreux groupes de défense de l’environnement et des droits des animaux s’opposent à l’industrie avicole pour ses pratiques inhumaines, telles que l’alimentation forcée, les méthodes inhumaines de mise à mort et de récolte et l’espace insuffisant des cages. Cela a conduit à une tendance récente qui favorise les anciennes méthodes d’élevage de volailles par opposition aux méthodes industrielles très efficaces.
Les poulets constituent la grande majorité des animaux de l’industrie avicole. Utilisées pour la viande ainsi que pour les œufs, ces créatures relativement dociles sont un pilier de l’industrie et se retrouvent dans la nourriture et l’ameublement pour animaux de compagnie, ainsi que dans les omelettes et les rôtissoires. Les estimations de la population de poulets dans le monde au 21e siècle varient entre 15 et 35 milliards, dont la quasi-totalité est entièrement utilisée à des fins commerciales. La Chine et les États-Unis sont généralement considérés comme les plus grands producteurs de poulets pour l’industrie avicole, mais les estimations des chiffres réels varient.
Les oies et les canards sont utilisés dans l’industrie avicole pour leur viande, leurs œufs et leurs plumes. Un produit d’oie particulier, connu sous le nom de foie gras, a suscité de nombreuses controverses au 21e siècle en raison de préoccupations concernant la façon dont les oies sont traitées afin de créer du foie gras. Les oies sont généralement gavées par un tube d’alimentation qui est poussé dans leur gorge et cause souvent de graves dommages à l’œsophage. Le gavage est fait pour créer un foie gras, ce qui est souhaitable pour la production de foie gras. Plusieurs régions et même certains pays ont interdit l’utilisation de sondes de gavage dans les exploitations avicoles.
Il existe deux méthodes prédominantes pour les entreprises avicoles à grande échelle. L’approche plus industrielle, connue sous le nom d’aviculture intensive, réduit l’espace nécessaire et le temps d’alimentation en plaçant les oiseaux dans de longues rangées de petites cages individuelles où ils sont maintenus en permanence. L’élevage en plein air permet aux oiseaux d’accéder à de grands espaces extérieurs pendant la journée, mais nécessite plus de terres.
Malgré l’énorme échelle de l’industrie avicole, la controverse entoure fréquemment les exploitations avicoles, en particulier celles qui s’engagent dans des techniques d’élevage intensif. L’une des préoccupations concerne le placement des poulets dans des cages qui ne permettent pas la libre circulation, voire la possibilité de se retourner. Certains critiques s’opposent également à la pratique courante du débecquage, qui, selon ses partisans, réduit les combats entre les poules pondeuses. De nombreux militants ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l’utilisation d’antibiotiques chez les animaux qui produisent de la nourriture pour les humains, bien que les partisans insistent sur le fait qu’il s’agit d’une pratique sûre qui garantit une population de volailles en meilleure santé. Une autre préoccupation concerne l’industrie des abattoirs qui travaille en tandem avec l’industrie de la volaille, certaines preuves montrant que la viande et les œufs sont fréquemment contaminés par des bactéries nocives en raison d’une mauvaise surveillance dans les installations à grande échelle.