D’où il vient n’est probablement pas la première chose à laquelle on pense en prenant cette première gorgée de café le matin. Néanmoins, les origines de l’industrie du café sont instructives et parallèles aux origines de l’économie mondiale en général. La façon dont les haricots cultivés en Éthiopie ou en Papouasie-Nouvelle-Guinée se retrouvent dans des tasses à travers le monde peut éclairer les techniques d’expédition, d’import-export et de vente pour une multitude d’autres produits.
En tant que produit et marchandise, le café existe depuis des centaines d’années. Le caféier est originaire de la partie de l’Afrique maintenant connue sous le nom d’Éthiopie. Ses graines – les grains qui sont torréfiés et moulus pour faire du café – ont été utilisées pour la première fois pour fabriquer la boisson peut-être dès le 9ème siècle. Dans les années 1400, le café était devenu populaire parmi les communautés arabes et était échangé avec les Occidentaux avec d’autres substances exotiques comme la soie et la muscade.
Une fois présenté aux Européens, le café est devenu extrêmement populaire malgré la condamnation initiale par les autorités religieuses en tant que boisson musulmane. Dans les années 1600, la boisson a été officiellement acceptée et les cafés sont devenus les centres d’affaires de facto dans des villes comme Amsterdam, Londres et Paris. D’énormes préoccupations d’importation ont été établies pour expédier des grains de café dans les ports européens. Fait intéressant, ce sont en fait les commerçants hollandais, et non arabes, qui ont apporté le café dans les îles du Pacifique et en Indonésie, où il est devenu une culture extrêmement importante.
Au 20e siècle, l’industrie du café était véritablement mondiale, la grande majorité des grains étant fournie par les pays en développement d’Afrique, d’Amérique du Sud et centrale, et du Pacifique. Des études menées au début du 21e siècle estiment que jusqu’à 100 millions de personnes dans des pays comme le Rwanda, le Pérou et l’Indonésie dépendent de l’industrie du café pour leur subsistance.
Une telle dépendance vis-à-vis du café comme culture de rente par les travailleurs pauvres du monde entier a conduit, presque inévitablement avec le recul, à un traitement abusif des travailleurs par les producteurs et exportateurs de café. Pendant une grande partie du 20e siècle, les métayers et autres travailleurs ont été régulièrement contraints de conclure des contrats quasi-esclaves pour produire du café à un profit minuscule pour eux-mêmes. En réponse à ces conditions, le mouvement du commerce équitable – dans lequel un prix unitaire raisonnable pour un bien est négocié et garanti contractuellement avant la récolte – a commencé à s’étendre à l’industrie du café.
En 2005, un demi pour cent de tout le café produit dans le monde était acheté directement auprès des producteurs dans le cadre du commerce équitable. Le café du commerce équitable continue de gagner en popularité et devient de plus en plus un produit grand public. Certains des plus grands acteurs de l’industrie du café au détail, dont Starbucks, ont fait des produits du commerce équitable un pourcentage important de leur offre totale. Depuis 2003, par exemple, le détaillant de café américain Dunkin’ Donuts fabrique ses expressos exclusivement avec des grains issus du commerce équitable.