L’influence minoritaire se produit lorsqu’un petit groupe, défini comme ayant une opinion différente, change l’opinion d’un groupe plus large. Tel qu’utilisé dans ce terme, le terme minorité ne signifie pas nécessairement un sexe, une ethnie ou une religion différents, mais désigne plutôt des individus ou de petits groupes qui ont une opinion différente. Il y a certaines circonstances où ce phénomène psychologique social est le plus probable et d’autres où il est possible que cette forme d’influence ne réussisse pas. Lorsqu’il est discuté, de petits exemples sont souvent utilisés, car l’influence de la minorité a tendance à diminuer à mesure que la minorité ou la majorité augmente. Il existe des exceptions notables.
Dans le film classique de 1957, Douze hommes en colère, un personnage joué par Henry Fonda devient un récalcitrant dans un jury qui veut condamner un jeune homme pour avoir commis un meurtre. Des heures de délibérations intenses s’ensuivent, le personnage de Fonda étant dans la position minoritaire de croire que les preuves méritent un examen plus approfondi. En fin de compte, il commence à convaincre les autres membres du jury que son point de vue est correct et que l’accusé est peut-être innocent. Il s’agit d’un exemple d’influence minoritaire, où une seule personne est capable d’influencer un groupe vers une position différente.
Plusieurs éléments clés semblent rendre plus efficace l’influence des minorités. Le premier tient une position inébranlable, comme le fait le personnage de Fonda dans le film. De plus, les membres de la minorité doivent être capables d’articuler soigneusement les manières dont ils sont comme et contrairement à la majorité. Ils doivent être impartiaux et avoir confiance que la position qu’ils occupent est la bonne voie. Fait intéressant, et l’une des raisons pour lesquelles ce film est souvent cité comme exemple de ce concept est que le personnage de Fonda fait tout cela alors qu’il exerce progressivement une influence minoritaire.
Des exemples de ce phénomène impliquent souvent de très petits groupes influençant des majorités relativement petites. Par exemple, une minorité d’ouvriers d’usine pourrait être en mesure de convaincre une majorité d’employés d’adhérer à un syndicat. Habituellement, il devient de plus en plus difficile d’exercer une influence minoritaire à mesure que le nombre de la minorité augmente. Il est donc plus difficile de maintenir une position unifiée, de ne pas être influencé par la pression de la majorité ou d’être biaisé par d’autres sources.
Il y a des cas où de grands groupes minoritaires persistent avec succès et adhèrent à un point de vue qui change l’opinion de la majorité. Le Mouvement des droits civiques en était un exemple, tout comme le Mouvement pour le suffrage des femmes. Parfois, la majorité concède également certains éléments à la minorité si elle estime qu’elle obtiendra un consensus sur d’autres éléments d’un plan. Par exemple, certains analystes politiques pensent que la minorité démocrate Blue Dog a réussi à supprimer une exigence d’option publique de la législation sur la réforme des soins de santé en 2010, car la mesure ne serait pas adoptée sans leur coopération.
En général, il est plus facile de voir l’influence des minorités dans les petits groupes, et dans ceux-ci, cela se produit avec une grande fréquence. Sans les éléments énumérés ci-dessus, il a tendance à ne pas réussir. On peut soutenir que d’autres éléments sociaux importants sont en jeu avec cette forme d’influence. La capacité d’avoir un point de vue fort, d’être flexible dans d’autres points de vue et de résister froidement à la pression, à la critique ou à l’influence implique un certain niveau de maturité et de bonnes compétences en communication.