Le sable magique est un sable ordinaire qui a été enduit de triméthylsilanol, un composé qui le rend résistant à l’eau. Le résultat est un sable hydrophobe qui peut être utilisé de toutes sortes de manières intéressantes. Cette substance a été développée à l’origine pour être utilisée dans le nettoyage des déversements de pétrole, mais elle est devenue à la place un jouet pour enfants et un outil éducatif. De nombreux magasins qui vendent des jouets pour enfants à vocation scientifique en stockent.
Parce que ce sable résiste à l’eau, il se comporte très étrangement lorsqu’il y est exposé. Les grains individuels ont tendance à se coller les uns aux autres dans l’eau, créant des blocs qui peuvent être moulés sous différentes formes. Lorsqu’il est légèrement dispersé à la surface de l’eau, le sable se colle et forme une fine couche qui deviendra finalement trop lourde pour flotter, s’enfonçant lentement vers le fond. Ce sable apparaît également légèrement argenté sous l’eau, grâce à la bulle d’air qui se forme autour des granules.
Une fois sorti de l’eau, le sable est parfaitement sec et fluide. Les personnes qui ont grandi en jouant avec ce produit se souviennent peut-être à quel point la substance mystérieuse était fascinante, car les formes sous-marines apparemment solides se dissoudraient instantanément une fois retirées.
L’idée derrière ce sable lorsqu’il a été initialement développé était qu’il pouvait être dispersé à travers un déversement de pétrole pour se lier au pétrole. Ce faisant, il deviendrait extrêmement lourd, finissant par couler au fond de l’océan et emportant le pétrole avec lui. Cependant, le sable magique s’est avéré coûteux à fabriquer et des doutes ont été émis quant à la solidité environnementale de cette méthode de nettoyage.
À la suite de son échec commercial, le fabricant s’est demandé quoi faire de sa nouvelle invention. La solution consistait à teindre le sable dans des couleurs accrocheuses, à l’étiqueter «sable magique», «sable de Mars» ou «sable de l’espace» et à le vendre comme un jouet. Ce produit était immensément populaire dans les années 1980, au grand dam des parents qui devaient nettoyer après leurs enfants, et il continue d’être utilisé dans les démonstrations scientifiques des propriétés des matériaux hydrophobes.
Le sable magique peut être fabriqué à la maison en faisant cuire du sable pour éliminer l’humidité, puis en l’enduisant d’un spray hydrofuge conçu pour protéger le tissu, en jetant le sable pour s’assurer qu’il est uniformément enduit.