L’intersexualité est un état dans lequel une personne a des caractéristiques sexuelles associées aux deux sexes. Parfois, l’intersexualité se manifeste sous une forme très évidente, comme dans le cas classique d’une personne née avec des organes génitaux masculins et féminins. À d’autres moments, l’intersexualité est beaucoup plus subtile, et parfois la condition n’est même reconnue qu’après la mort, lorsqu’une autopsie révèle des résultats inattendus. Les estimations du nombre d’individus intersexes dans la population varient, mais oscillent généralement autour d’un pour cent.
Cette condition est causée par une sorte d’interruption du développement fœtal qui provoque un écart par rapport au développement sexuel typique. Selon le type d’interruption, une personne peut être manifestement intersexe à la naissance, ou des signes d’intersexualité peuvent apparaître plus tard dans la vie, comme à la puberté ou à l’âge mûr. Dans certains cas, l’intersexualité est découverte lorsqu’un médecin tente d’aller au fond d’un problème médical, et cela peut être une grande surprise.
Il existe une grande controverse sur l’étiquette appropriée pour les personnes intersexes. Au cours du 20e siècle, le terme «hermaphrodite» a été utilisé, mais la plupart des gens désapprouvent ce mot aujourd’hui, à la fois parce qu’il est imprécis et parce qu’il a des caractéristiques offensantes. Certaines personnes préfèrent dire « troubles du développement sexuel » au lieu d’intersexualité, tandis que d’autres préfèrent « variations du développement sexuel », pour souligner l’idée que l’intersexualité n’est pas nécessairement un trouble.
Certains militants dans le domaine de la sexualité humaine pensent que l’intersexualité suggère que le genre peut suivre un continuum, plutôt que d’être limité aux identités masculines et féminines. Certaines personnes intersexes soutiennent également ce point de vue, choisissant de s’abstenir de chirurgie, d’hormones et d’autres traitements correctifs parce qu’elles ne voient rien qui doive être corrigé à leur sujet. L’intersexualité est aussi parfois utilisée comme explication pour explorer le large éventail d’identités de genre dans la race humaine.
Que l’on considère ou non l’intersexualité comme un problème à corriger ou une variation génétique naturelle, elle peut poser des défis intéressants pour les parents. Lorsque des enfants naissent avec des caractéristiques intersexes évidentes, les parents sont généralement invités à choisir un sexe pour l’enfant afin que le nourrisson puisse être emmené en chirurgie. Les militants ont toutefois suggéré qu’il serait peut-être préférable d’élever l’enfant tel quel, en lui permettant de poursuivre une intervention chirurgicale et d’autres traitements plus tard dans la vie, s’il le souhaite. Bien que cette option puisse sembler meilleure aux yeux des militants, elle peut imposer un lourd fardeau aux parents, car la société humaine n’est pas neutre en termes de genre, et un enfant intersexe évident pourrait faire face à de formidables problèmes sociaux.