Le terme « infirmier » peut s’appliquer à n’importe quel type de médecin, mais la plupart des gens l’utilisent pour désigner spécifiquement un infirmier de combat, un soldat qui est également formé pour prodiguer des soins médicaux. Sur le champ de bataille, les médecins sont extrêmement importants, stabilisant les patients et fournissant les premiers soins pour s’assurer que leurs patients atteignent les hôpitaux de campagne pour des soins médicaux plus étendus. Un médecin peut également fournir des soins de santé généraux et de base à son unité, et de nombreux médecins modernes sont hautement qualifiés ; dans certains cas, ce sont en fait des médecins pleinement qualifiés.
L’histoire des médecins au combat est assez ancienne. Depuis que les humains font la guerre, ils se blessent les uns les autres, et la convention d’une équipe de soldats chargée de prodiguer des soins médicaux existe depuis longtemps. Les médecins historiques avaient différents niveaux de formation et des outils accessibles, parfois limités à quelques semaines ou jours seulement de formation de base en premiers soins et parfois une formation médicale beaucoup plus approfondie. Tout le personnel médical reconnaît la nécessité de soins rapides dans le traitement médical, et les médecins sont devenus beaucoup plus sophistiqués en conséquence.
En règle générale, les médecins sont traités comme des non-combattants, bien qu’ils puissent porter des armes de poing ou d’autres armes pour se défendre. Les médecins portent également des insignes qui les identifient clairement au combat ; le plus souvent, l’insigne est un symbole religieux rouge comme une croix ou un croissant sur un fond blanc. Tirer sur des médecins est traité comme un crime de guerre en vertu de la Convention de Genève, et les médecins sont généralement traités avec respect par les soldats des deux côtés.
Tous les médecins sont formés comme des soldats afin qu’ils soient capables de se défendre et d’évaluer les situations. Au niveau le plus élémentaire, un infirmier peut être formé comme un ambulancier civil, capable de prodiguer des soins médicaux immédiats aux patients en détresse urgente. Les médecins peuvent démarrer des lignes intraveineuses, administrer des médicaments et effectuer d’autres interventions médicales de base conçues pour assurer la sécurité du patient lors du transport. Dans une situation où un patient ne peut pas être déplacé parce qu’il est piégé par les activités de combat, le médecin reste avec le patient pour le maintenir stable jusqu’à ce que l’évacuation soit possible.
La guerre moderne a radicalement changé les médecins, qui rendent possible la survie de blessures même catastrophiques grâce à de nouveaux outils médicaux et à une bien meilleure formation. La Seconde Guerre du Golfe a vu des progrès spectaculaires dans la médecine du champ de bataille, qui visent tous à stabiliser les patients et à les envoyer pour traitement dans des installations plus avancées. Les blessures telles que les amputations sur le champ de bataille sont généralement survivables, un contraste marqué par rapport aux blessures militaires précédentes. Paradoxalement, cette qualité accrue des soins médicaux a fait peser un lourd fardeau sur les hôpitaux militaires et le personnel de santé, en augmentant le nombre de patients nécessitant un traitement. En conséquence, plusieurs armées mènent de vastes campagnes de recrutement visant les médecins, les infirmières et d’autres personnels médicaux.