L’ionisation est le processus par lequel les atomes et les molécules se chargent électriquement, formant des ions. Un atome peut gagner un ou plusieurs électrons pour former un ion négatif ou perdre des électrons pour former un ion positif. L’ionisation de l’air fait référence à l’ionisation des molécules d’air. Cela peut résulter de divers processus naturels, ou un dispositif peut être utilisé pour ioniser l’air afin d’apporter des bienfaits pour la santé, soit directement, soit par purification de l’air en éliminant les allergènes, les agents pathogènes et les polluants en suspension dans l’air. Il est généralement admis que les ions négatifs sont plus efficaces que les ions positifs à ces fins.
Les ioniseurs d’air fonctionnent généralement en appliquant un courant électrique à haute tension à une broche ou une aiguille en métal. Un courant électrique est constitué d’un flux d’électrons chargés négativement. Lorsque les électrons s’approchent de l’extrémité de l’aiguille, la répulsion électrostatique entre eux les amène à se détacher de la surface métallique et à se fixer aux molécules d’azote et d’oxygène dans l’air et aux particules en suspension, formant des ions négatifs.
Bien que les bienfaits directs des ions négatifs sur la santé, tels que le soulagement des troubles affectifs saisonniers (TAS) et de la dépression, fassent l’objet de recherches et de débats, de nombreuses études montrent que l’ionisation, en particulier avec les ions négatifs, peut purifier l’air en éliminant les petites particules en suspension qui pourraient abriter des bactéries ou des allergènes nocifs. Il semble que lorsque ces particules deviennent ionisées, elles ont tendance à se déposer sur des surfaces mises à la terre, telles que les murs et les sols, laissant l’air plus pur. L’ionisation de l’air a été utilisée avec succès dans l’atmosphère poussiéreuse des fermes avicoles, par exemple, pour éliminer les bactéries nocives de l’air et réduire l’incidence des maladies.
Une autre application utile des ioniseurs d’air est la prévention des décharges électrostatiques. Par exemple, une charge électrique peut s’accumuler sur des pièces électroniques sensibles lors de la manipulation ou de l’assemblage, provoquant des étincelles qui causent des dommages. Un ioniseur d’air peut aider à neutraliser les charges avant la décharge.
Les effets des ioniseurs d’air peuvent ne pas toujours être bénéfiques. L’ionisation de l’azote et de l’oxygène peut entraîner la formation de petites quantités d’ozone et d’oxydes d’azote. Ce sont des irritants pulmonaires et sont classés comme polluants. On craint que certains ioniseurs d’air puissent générer des niveaux nocifs de ces gaz.
L’ionisation de l’air peut également se produire naturellement, comme pendant les orages et par l’action de la lumière du soleil. La roche soumise à une pression peut générer des courants électriques qui pourraient se manifester par une ionisation de l’air autour des roches de surface. Il a été suggéré que les tremblements de terre pourraient être prédits par la détection des effets d’ionisation dans les zones sismiques.