L’offre et l’acceptation – appelées collectivement assentiment mutuel – sont le bloc de construction le plus fondamental par lequel chaque contrat est formé. Sans offre valable et acceptation, aucun contrat ne sera conclu. Il existe de nombreuses constructions juridiques différentes qui conduisent à l’assentiment mutuel des deux parties et à la formation d’un accord, mais le principe directeur est toujours une communication d’idées qui conduit à une réunion des esprits. Bien qu’une offre et une acceptation soient des nécessités dans la formation d’un contrat, elles ne sont pas la seule exigence. De plus, les deux parties doivent recevoir une sorte d’avantage de la formation du contrat, appelé contrepartie.
On dit qu’une offre est faite lorsqu’il y a des paroles ou des actions de la part de l’offrant qui créent une attente raisonnable chez le destinataire que l’offrant est disposé à conclure un accord contraignant basé sur les conditions énoncées. Pour qu’une offre soit valable, il doit y avoir eu une communication, par des mots ou des actions, qui expriment une promesse ou une intention de s’engager à des termes qui ont été concrètement définis. Bien que certaines situations imposent qu’une offre et une acceptation soient écrites, comme dans le cas des ventes de terrains, une offre peut être communiquée verbalement et toujours considérée comme aussi valable qu’une offre écrite.
Tant que l’offre reste ouverte, la partie à laquelle l’offre a été communiquée peut accepter l’offre et conclure un contrat valable. En règle générale, une acceptation doit être sans équivoque pour qu’elle soit considérée comme une offre et une acceptation valides. Par exemple, si un offrant communique au destinataire pour effectuer des réparations sur une maison pour un montant d’argent déterminé, une offre valide a été faite. Si l’offrant répond en disant J’accepte tant que le travail est terminé dans un délai d’une semaine, il ne s’agit pas d’une acceptation sans équivoque. Au contraire, dans ce cas, la réponse est considérée comme un rejet de l’offre initiale et la présentation d’une contre-offre qui inclut le terme que le travail est terminé dans une semaine.
Mis à part l’offre et l’acceptation, le dernier élément de base de la formation du contrat est la considération. La contrepartie fait référence à l’octroi d’un avantage aux deux parties, et l’absence de contrepartie dans une offre à l’une ou l’autre des parties n’est qu’une promesse et aucun contrat ne peut être formé. Poursuivant l’exemple précédent où l’offrant a suggéré qu’il ou elle effectue des réparations sur la maison du destinataire en échange d’un montant d’argent déterminé, les travaux de réparation et l’argent sont les considérations respectives des deux parties. Si l’offrant indiquait dans son offre qu’il achèverait gratuitement les réparations sur la maison de l’offrant, alors même si l’offrant était d’accord explicite, l’absence de considération envers l’offrant empêche la formation d’un contrat valable malgré l’existence d’une offre et d’une acceptation claires.