Au cours de l’année scolaire 1926-27, les clubs fédérés des femmes du Wisconsin ont interrogé les enfants fréquentant les écoles de l’État et leur ont demandé de voter pour l’oiseau de l’État du Wisconsin. En grande majorité, les enfants ont nommé le rouge-gorge comme l’oiseau le plus populaire; les rouges-gorges ont reçu deux fois plus de votes que n’importe quel autre oiseau. Ce n’est qu’en 1949, cependant, que la législature de l’État a officiellement proclamé le merle d’Amérique comme l’oiseau d’État du Wisconsin. Fait intéressant, ce qui est reconnu comme le rouge-gorge américain aux États-Unis n’est pas en fait un rouge-gorge; au lieu de cela, c’est une grive. Les premiers colons américains ont nommé le merle d’après un oiseau très familier en Europe, le rouge-gorge, mais le merle d’Amérique est un parent plus proche des merles que les merles anglais.
En Amérique du Nord, les rouges-gorges sont le membre le plus répandu de la famille des grives. L’oiseau d’État du Wisconsin est originaire des régions arctiques proches. Les merles d’Amérique peuvent être observés toute l’année dans le sud du Canada, de la Colombie-Britannique à Terre-Neuve ainsi qu’à travers les États-Unis. Dans leur aire de reproduction, les merles sont migrateurs et iront aussi loin au sud que le Guatemala et le sud du Mexique pour l’hiver. En été, on les trouve aussi loin au nord que les régions les plus septentrionales du Canada et de l’Alaska.
Le merle d’Amérique, scientifiquement nommé Turdus migratorius, est un oiseau chanteur et c’est la plus grande des grives nord-américaines. Les rouges-gorges adultes mesurent 8 à 11 pouces (20 à 28 cm) de longueur, ont une envergure d’environ 12 à 16 pouces (31 à 40 cm) et pèsent en moyenne 2.7 onces (77 g). En apparence, les rouges-gorges sont d’un gris brunâtre. Les sexes se ressemblent sauf que les femelles sont un peu plus pâles, et les têtes des mâles sont plus foncées. Pour les deux sexes, leur caractéristique physique la plus distinctive est leur poitrine et leur ventre rouge-orange, qui aident à rendre l’oiseau de l’État du Wisconsin facile à identifier.
En tant qu’habitat, les rouges-gorges préfèrent les zones de terrain découvert dans les bois, les vergers, les champs ou les jardins. Le sol ouvert leur donne des zones où chercher de la nourriture, et les arbres et arbustes à proximité leur donnent des endroits pour nicher et se percher. Les rouges-gorges se trouvent généralement près des humains, car le type d’habitat qu’ils préfèrent se trouve souvent dans les zones agricoles et suburbaines.
Pendant la saison de reproduction, le rouge-gorge est monogame et forme un lien de couple. Les saisons de reproduction commencent vers avril et peuvent durer jusqu’en juillet. La femelle dépose trois à cinq œufs bleu vif. Elle est responsable de l’incubation des œufs, ce qui prend environ deux semaines.