En anatomie humaine, l’os ethmoïde est l’un des os qui composent le crâne. Il est situé entre la cavité nasale et la cavité cérébrale et constitue le toit de la cavité nasale, une partie des parois de la cavité nasale, une partie des orbites osseuses autour des yeux et une partie du plancher du crâne. Parfois appelé os ethmoïdal, cette structure importante est pneumatisée, c’est-à-dire qu’il s’agit d’un os de type spongieux avec des plaques osseuses légères.
L’os ethmoïde se compose de quatre parties principales. La structure qui forme le septum du nez s’appelle la plaque perpendiculaire. Les deux masses osseuses qui forment des parties de la structure orbitaire et des structures de la cavité nasale sont appelées labyrinthes ou masses latérales. La plaque horizontale de cet os qui fait partie du fond de l’espace crânien est appelée plaque cribriforme.
Il existe des structures et des projections supplémentaires s’étendant à partir de l’os ethmoïde. La plaque cribriforme donne naissance à une structure appelée crista galli, ou « peigne de coq », à laquelle sont ancrés certains des tissus conjonctifs qui ancrent le cerveau à l’intérieur du crâne. Des structures osseuses délicates appelées cornets s’étendent de l’ethmoïde à la cavité nasale, où elles soutiennent d’importantes membranes muqueuses qui contribuent au sens de l’odorat.
En raison de leur structure spongieuse et légère, les os ethmoïdes sont particulièrement délicats et sujets aux blessures. Dans les situations où un coup vers le haut au nez est soutenu, comme dans certains accidents de voiture, les plaques de l’ethmoïde peuvent se briser. Cela peut entraîner la pénétration de fragments osseux dans le cerveau, ce qui peut avoir des effets secondaires graves et, dans des cas extrêmes, peut même être fatal. Les blessures à l’os ethmoïdal peuvent également entraîner des dommages ou une perte de l’odorat. Cela est dû au fait que les nerfs olfactifs, qui transmettent les messages du nez au cerveau, traversent l’os ethmoïde et s’il est brisé, ces nerfs peuvent être endommagés de manière irréversible.
Dans l’os ethmoïde humain, il existe de petits dépôts d’un minéral d’oxyde de fer magnétique appelé magnétite. On pense que cette caractéristique est un vestige des premiers temps de l’évolution. Un dépôt similaire se trouve dans les os ethmoïdes de certains oiseaux et poissons, où il est considéré comme important dans la navigation biomagnétique, permettant à ces animaux de détecter la direction du champ magnétique terrestre de la même manière qu’une boussole.