L’oseille de mouton, ou Rumex acetosella, est une plante vivace commune à de nombreuses régions d’Amérique du Nord qui est généralement considérée comme une mauvaise herbe envahissante. Il est également connu sous le nom d’oseille des champs, d’oseille rouge, d’oseille de mouton, d’herbe aigre, d’herbe rouge, d’oseille à oreilles de chien ou d’herbe aigre. Cette plante à fleurs est un remède populaire pour un certain nombre de maux et est l’un des quatre ingrédients à base de plantes qui composent le thé essiac, dont certains pensent qu’il réduit les tumeurs cancéreuses. On dit que l’oseille de mouton convient à une variété d’utilisations alimentaires, bien que ses propriétés chimiques puissent causer des dommages au foie et aux reins en grande quantité.
Cette plante vivace sauvage présente des feuilles vertes rappelant des pointes de flèches, ainsi que des tiges rougeâtres. Les fleurs apparaissent au printemps et en été. L’oseille de mouton a des fleurs dioïques, ce qui signifie qu’une plante individuelle n’a que des fleurs mâles ou femelles, qui doivent toutes deux pousser les unes à côté des autres afin de produire des graines à la fin de l’été. La plante mâle produit des fleurs jaunâtres, tandis que les fleurs femelles sont rouge foncé. Le vent est nécessaire à la pollinisation.
Trouvé le plus souvent dans des conditions de croissance humides dans des zones boisées ou herbeuses, l’oseille ovine pousse rapidement et agressivement, que ce soit en plein soleil ou à l’ombre partielle. Il n’est pas idéal pour le pâturage du bétail, car il fournit peu de nutriments et pourrait être toxique en quantités suffisamment élevées. Cette mauvaise herbe se plaît dans les sols limoneux ou sableux et dans l’argile ; de plus, il peut pousser dans un sol très acide. On dit que l’oseille de mouton est résistante à la zone de rusticité 5 du département de l’Agriculture des États-Unis. Les larves de plusieurs espèces de papillons se nourrissent de cette plante sauvage omniprésente.
Ceux qui cherchent à trouver de l’oseille ovine dans la nature doivent faire preuve de prudence dans l’identification des plantes. Cette plante est parfois située près de la morelle, qui présente également une forme de feuille en forme de flèche. Une autre source fréquente de confusion est la présence d’autres types d’oseille, qui peuvent être plus gros que le Rumex acetosella.
En tant que remède populaire, cette plante a toujours été utilisée pour des maux allant de l’inflammation aux vers intestinaux. On dit que le thé fait à partir des feuilles et de la tige a un effet diurétique sur le corps. Le thé Essiac, connu comme une médecine alternative contre le cancer, contient de l’oseille de mouton. À partir de 2011, il n’y a pas suffisamment de preuves sur l’efficacité présumée de ce traitement en raison d’un manque d’études scientifiques sur ce sujet. L’oseille de mouton ne doit pas être ingérée par des personnes souffrant de calculs rénaux, d’hémorroïdes ou de varices; il devrait également être évité par les femmes enceintes.