L’osmium est un élément chimique métallique de la famille du platine. Cet élément est assez rare, et il a donc tendance à être assez coûteux, ce qui en fait des applications commerciales plutôt limitées. Le métal a tendance à être utilisé principalement dans les alliages, souvent en très petites quantités pour rendre le métal plus solide et durable sans trop augmenter le coût. La majeure partie de l’offre mondiale se trouve en Turquie et en Bulgarie, bien qu’elle apparaisse également en petites quantités dans d’autres régions ; l’élément apparaît rarement sous une forme pure, mais est combiné avec d’autres métaux sous forme de minerais.
Lorsque l’osmium est isolé, il s’agit d’un métal argenté extrêmement dur avec une dominante légèrement bleue et une structure cristalline hexagonale très serrée, ce qui en fait un élément extrêmement dense. Il fait partie des éléments les plus lourds, avec l’iridium, un proche voisin du tableau périodique. Le numéro atomique de l’osmium est 76 et le métal est identifié par le symbole Os sur le tableau périodique. Cet élément est également présent dans un assortiment de composés, y compris le tétroxyde d’osmium, un composé toxique avec un certain nombre d’utilisations dans les sciences.
Le mérite de la découverte de l’osmium est généralement attribué aux chimistes anglais Smithson Tennant et William Hyde Wollaston. Les deux hommes travaillaient avec du platine, tentant de purifier le métal, en 1803 lorsqu’ils ont isolé deux éléments distinctifs et inconnus, qui se sont avérés être l’osmium et l’iridium. Ils ont officiellement publié leurs découvertes en 1804, nommant l’élément de l’osme grec, une odeur, d’après l’odeur distinctive de la forme composée.
Parce que cet élément est si rare, son coût l’a rendu prohibitif à travailler et peu d’utilisations ont été développées pour lui. Il est utilisé sous forme d’alliage dans des choses comme les plumes pour stylos à plume, les contacts électriques et les appareils médicaux, car il rend les métaux beaucoup plus résistants. Un composé est utilisé dans la détection des empreintes digitales et le tétroxyde d’osmium est utilisé dans les laboratoires de recherche en chimie et en biologie. L’élément était également autrefois utilisé dans les ampoules, bien que cela soit rare car d’autres éléments comme le tungstène sont plus faciles à utiliser, moins chers et plus efficaces.
Cet élément lui-même n’est pas toxique, bien que le tétroxyde d’osmium soit extrêmement toxique. Comme d’autres éléments, ses particules peuvent endommager les muqueuses car elles agissent comme un irritant. Une exposition prolongée à la poussière peut endommager les poumons ; les personnes qui participent à toute activité avec cet élément qui génère de la poussière doivent porter un masque.