Le platine est un élément métallique de numéro atomique 78 et de symbole Pt. Sur le tableau périodique des éléments, on le trouve dans le groupe 10 et dans la période 6 entre l’iridium et l’or. Il est appelé métal de transition. C’est également l’un des métaux du platine, avec l’iridium, l’osmium, le palladium, le rhodium et le ruthénium.
Le platine est un élément malléable et ductile. Décrit comme de couleur blanc grisâtre, son nom vient de l’espagnol platina, qui signifie petit argent. Le platine est l’un des métaux dits précieux, avec l’or et l’argent.
Bien que connu et utilisé en Amérique du Sud par les Amérindiens précolombiens, sa première mention dans la littérature européenne était probablement la référence oblique à un métal trouvé entre le Mexique et Darién en 1557 par Julius Caesar Scaliger, un érudit français d’origine italienne. Il a en outre été documenté dans les années 1730 par l’Espagnol Antonio de Ulloa, un astronome ayant participé à une expédition française au Pérou.
Habituellement trouvé mélangé avec d’autres métaux, y compris l’iridium, le nickel ou l’osmium, ou plus rarement, l’arsenic ou le soufre, le platine est présent dans le monde entier, mais est principalement extrait au Canada, en Colombie, au Pérou, en Russie et en Afrique du Sud. Environ 30 tonnes (27.2 tonnes métriques) par an sont produites. L’iridium peut être ajouté pour former un alliage.
Bien que beaucoup de gens connaissent le platine pour son utilisation dans les bijoux – c’est ainsi que plus de 90 % de celui-ci est utilisé, le platine a un certain nombre d’autres utilisations. Il est utilisé dans la galvanoplastie, comme catalyseur dans les convertisseurs catalytiques pour automobiles, dans la fabrication de creusets, dans les couronnes dentaires et, associé au cobalt, pour fabriquer des aimants.
Les utilisations spéciales incluent la production de poids et de mesures standard – la norme internationale pour le kilogramme est à 90 pour cent de platine, et la définition de l’électrode à hydrogène standard inclut également le platine. En milieu médical, il est utilisé dans la fabrication de couronnes dentaires, de broches chirurgicales et d’outils chirurgicaux, ainsi que comme agent anti-tumoral.