L’Union astronomique internationale (UAI) est une organisation qui coordonne le travail des associations astronomiques nationales avec les astronomes professionnels. L’AIU promeut l’avancement de la science de l’astronomie, ainsi que la protection de l’astronomie en tant que domaine scientifique. C’est une organisation membre du Conseil international pour la science, un groupe d’organisations scientifiques internationales qui comprend l’Union internationale de chimie pure et appliquée et l’Union mathématique internationale, entre autres.
Cette organisation a été fondée en 1919 avec la fusion de plusieurs organisations d’astronomie. Il est basé à Paris, en France, et comprend des membres professionnels individuels, dont la plupart sont des leaders dans le domaine de l’astronomie, ainsi que de nombreuses organisations nationales d’astronomie. Alors que la majeure partie du travail de l’Union astronomique internationale est axée sur les progrès de l’astronomie professionnelle, l’organisation travaille également avec des groupes qui incluent des astronomes amateurs parmi leurs membres, et elle reconnaît les précieuses contributions apportées par certains astronomes amateurs.
L’un des aspects clés du travail de l’Union astronomique internationale est le développement d’une terminologie uniforme et cohérente par le biais du Groupe de travail pour la nomenclature des systèmes planétaires. L’organisation a largement défini et désigné des termes à utiliser en astronomie afin que les astronomes puissent clairement communiquer entre eux. Lorsqu’un astronome parle d’une planète dans un article scientifique, par exemple, d’autres astronomes savent précisément à quelle sorte de corps céleste cet astronome fait référence, grâce aux normes fixées par l’IAU.
Il y a plusieurs parties à l’AIU. La première est l’Assemblée générale, un collectif des nations membres représentatives qui se réunit tous les trois ans pour définir la politique. Les lieux des réunions de l’Assemblée générale changent, donnant à chaque pays membre la possibilité d’accueillir l’Union astronomique internationale. L’organisation dans son ensemble est divisée en divisions, chaque division étant subdivisée en commissions. Les commissions disposent à leur tour d’un grand nombre de groupes de travail et de programmes qui travaillent sur des questions individuelles.
Pour des raisons de normalisation, les textes d’astronomie s’en tiennent généralement à la terminologie définie par l’Union astronomique internationale, et l’organisation publie des mises à jour périodiquement afin que les personnes sur le terrain puissent suivre l’évolution de la terminologie. Les définitions publiées par l’IAU ne sont cependant pas sans controverse, car les scientifiques sont notoirement un groupe difficile et argumentatif, et les astronomes ne font pas exception. La décision de déclasser Pluton de planète à planète naine et plus tard à plutoïde, par exemple, a attiré beaucoup d’attention.